Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Mandela’s
Earth
and the masculinist essentialism of the collective will to emancipa-
tion of Black people that we uncovered in our reading of
Ogun Abibiman
.
Outsiders
, the fifth and most recently published volume of Soyinka’s
poetry is, in many respects, compositely a worthy sequel to the best
of the poems in
Mandela’s Earth
. Though the volume was published in
January

, all the seven poems in it appear to have been written be-
tween

and

, the years of Soyinka’s most recent encounter with
involuntary exile during the inglorious reign of the dictator, Sani Abacha.
As we have observed in the first chapter of this study, those years saw
Soyinka in a commanding role in the external opposition to the Abacha
regime; as a consequence of this, Soyinka and eleven other leaders
of that external opposition were charged with treason in March

.
Previous to this farcical attempt to make dedication to freedom and
justice treasonous, the Abacha regime had in November

hanged
Ken Saro-Wiwa, the world-famous writer and environmental activist,
together with eight other Ogoni activists. Five of the seven poems in
Outsiders
have these events as their informing background, seen in the
broader context of the human factor in a homeland under a tyranny
so brutal, so corrupt and mediocre that it seemed like an occupying
foreign power without any program for its subject population beyond

---


Wole Soyinka
plunder and repression. These are the first four poems in the volume,
“Ah, Demosthenes!,” “The Children of this Land,” “Pens for Hire,” and
“Hours Lost, Hour Stolen” and the seventh and final poem of the vol-
ume, “Calling Josef Brodsky for Ken Saro-Wiwa.” In this last poem,
Soyinka celebrates the late fellow Nobel laureate, Brodsky, as an embod-
iment of something Nadine Gordimer has described as “the madness of
the brave.”

By this Gordimer meant the quality of total disregard of
the perils to the self in those who oppose forms of political power which
lack any respect for human life. In Gordimer’s view, this “mad” bravery
is something at the core of the existence of such women and men which
makes them uncontainable by tyranny, no matter how extreme it is. In
this poem, Soyinka says of Brodsky that he carried this “thing” at the
core of his existence everywhere and became a symbol for his homeland,
“in and out of pro patria.” From this I would argue that even though
there are dozens of poems on Nigeria in its “seasons of anomy” and
collective peril in Soyinka’s previous volumes of poetry before
Outsiders
,
this most recent volume contains his quintessential “pro patria” poetry,
his poems of
civitas
, the classical conception of patriotism as a virtue indis-
sociable from honor, justice and service to the collective good. And this
extends even to the other two poems in the volume, “Business Lunch –
the Bag Lady” and “Exit,” both of which, ostensibly, are not on subjects
or issues pertaining to Nigeria under the Abacha dictatorship. Indeed,
these two poems are the only poems in the volume written with a light,
playful or mock-serious tone. But precisely because each of these two
poems celebrates aspects of life that the poet who penned the other five
poems in the volume wishes almost desperately to preserve, aspects he
has in fact celebrated in some of his other works as part of the lasting
human and cultural legacy of his society, these two poems partake of the
“pro patria” vintage of the other five poems of loss, dispossession and
desolation in the “homeland.” For this reason, I shall approach the five
“civitas” poems through these two poems of “home away from home.”
Before doing this, it is perhaps important to stress here that because
this volume probably shows Soyinka at his most accessible, at his most
“unobscure” and “undifficult,” those students of his poetry who have
bemoaned the mix of opacity and lyricism, of syntactical untidiness and
startling eloquence in his poetry over the last four decades will welcome
the clarity and easeful intelligibility of virtually all the poems in this
volume. But this is perhaps something of a ruse, for even when he is
this accessible and intelligible, Soyinka remains a poet of great, nearly
unparaphraseable density and
gravitas
.

---

Poetry and versification: the burden of commitment

“Exit,” the shortest poem in
Outsiders
, is dedicated to the late French
President, Fran¸cois Mitterand. This is not, however, an ordinary dedi-
cation since the poem is in fact about Mitterand’s last few hours of life,
about the deeply moving way in which, realizing that the end was near,
he made his peace with this world, joked about dying – “I do not mind
the face of death, but find/Not being around distasteful” – and came to
a “negotiated settlement” with his physician which enabled the regimen
of “time-delaying pills” keeping him alive to be stopped so that he could
die – “quit” as the poem expresses it – with dignity. We are not too far
in this poem, it seems, from the spiritual universe of the values cele-
brated in the parable of the “Not-I Bird” in the first scene of
Death and the
King’s Horseman
. And more appropriate to the “pro patria” context of the
“civitas” poems in
Outsiders
, there is the point that the world, our world,
does contain powerful rulers who not only know when to “quit,” but
more importantly how to “quit” so that life is renewed and reaffirmed
even by their exit.
The dedication in “Business Lunch – the Bag Lady” is to the late
Femi Johnson, a close personal friend of the poet whose passion for
life, especially his unalloyed sybaritic delight in the best food and wine
in the company of friends with whom to enjoy them is captured in