Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Death and the
King’s Horseman
and
The Bacchae of Euripides
. In this respect, it is significant
that the whole poem is structured by a tacit distribution of the stanzas
and lines of the poem between three “speakers”: the first two of the ten
stanzas of the poem, as well as the concluding two-line stanza, are spoken
by the poet-narrator; the longest section comprising the seven middle
stanzas of the poem are spoken by the “Tempters” who have come to
Mandela’s cell to break him; the ninth or penultimate stanza is spoken by
Mandela himself. The only deviation from this basic stanzaic pattern is
that every single stanza in the poem ends with the refrain of the poem’s
title, “no, he said.” This pattern affords Soyinka a tremendous scope
for indicting all who collaborated with the monstrous evil of apartheid,
by complacency as much as active connivance. Beyond this, the poem
executes a devastating dismantling of the logics of old and new forms
of racist discourses and supremacist social imaginaries very rare in con-
temporary poetry. Nowhere is this more eloquently articulated than in
the sixth, seventh and eighth stanzas, the core of the Tempters’ gauntlet
to Mandela:
The axis of the world has shifted. Even the polar star
Loses its fixity, nudged by man-made planets.
The universe has shrunk. History reechoes as
We plant new space flags of a master race.
You are the afterburn of our crudest launch.
The stars disown you, but – no, he said.
Your tongue is swollen, a mute keel
Upended on the seabed of forgotten time.
The present breeds new tasks, same taskmasters.
On that star planet of our galaxy, code-named Bantustan,
They sieve rare diamonds from moon dust. In the choice reserves
Venerably pastured, you
. . .
but – no, he said.
That ancient largess on the mountaintop
Shrinks before our gift’s munificence, an offer even
Christ, second-come, could not refuse. Be ebony mascot
On the flagship of our space fleet, still
Through every turbulence, spectator of our Brave New World
Come, Ancient Mariner, but – no, he said.
(
ME
,

–

)
Mandela as an “ebony mascot” on the flagship of a space fleet probing
the “Milky Way” is an image which seems to confer a seal of nobility
on Black suffering, just as it also subtly suggests a readiness to accept a

---

Poetry and versification: the burden of commitment

discreet
melaninization
of the presumed “whiteness” of the achievements
of modern civilization in commerce, science and space exploration.
In this manner, the racial confrontations specific to apartheid are in
these lines absorbed into the abstract non-racialism of some postmodern
discourses of race and identity. This abstract non-racialism entails a pu-
tative sublation of the crude “master race” discourses of the nineteenth-
century “prehistory” of modern racism: from the discourses of racial
hierarchies and “manifest destinies” to the discourse of a world without
“races,” even as entire peoples continue to be viewed and treated as
inferior, incommensurable and threatening others.

For in the manner
of all sublations, what is “crude” or, in the present case, what is embod-
ied as a literal, epidermal datum, is not totally expelled or even tran-
scended, it is merely transformed into an idealized, aestheticized version
of the “lower” term. Thus, even as the Tempters in these lines pressure
Mandela in his prison cell with an offer “even/Christ, second-come,
could not refuse,” they let out that the “star planet” at the end of their
intergalactic probe is “code-named” – “Bantustan.” The superbly mod-
ulated irony of these metaphors and images around the exemplary figure
of Mandela mark the remarkable ideological distance between the ren-
dering of racial identity in relation to global peace and justice in