Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

ME
,

)
Since nearly all the poems in this section of
Mandela’s Earth
are sharply
focused on events, personalities and institutions in South Africa of the

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Poetry and versification: the burden of commitment

post-Soweto period, this construction of Mandela in the mold of the
Coriolanus complex may be excused as an expression of the poet’s de-
spair at the ebb of revolutionary currents of the

s. This retreat from
the revolutionary momentum of the encirclement of apartheid in the
immediate post-Soweto period saw the embrace, covertly and overtly, of
“Dialogue” and “constructive engagement” with the apartheid regime
by some influential African governments; in effect South African politics
became very much an active internal dimension of the politics of the
African nation-states to the north. And this is why in nearly all the other
poems in this section, Soyinka no longer writes of southern Africa from
the seemingly unbreachable distance that had produced the stillbirth of
The Invention
. With the additional factor of the internationalization of
the struggle against apartheid and the special intimacy afforded by the
revolutions in the media and the communications industry, Soyinka’s
perspectives in these poems achieve a convincing imaginative immer-
sion into the storm centre of the South African liberation struggle which
he had not hitherto been able to achieve in his previous literary efforts,
including
Ogun Abibiman
. At any rate, these poems teach a lesson about
political poetry that is rare in Soyinka’s previous volumes of poems: ide-
ology, ethical principle or life-affirming values, though crucial, cannot
substitute for finely observed rendition of the human reality affirmed or
protested. “Funeral Sermon, Soweto” is perhaps the most successful in
this regard and to say this is also to insist that the mode of reception
appropriate for such political poetry is not one which looks for instant or
clamorous effects, but one which makes great demands on the reader’s
concentration and imaginative sympathy. For as it gradually builds up
a vast profile of diverse funerary rites and obsequies for the wealthy,
the powerful and the hegemons of different times and places, the poem
subtly and gradually gives a new and startling edge to the politicization
of funerals in that period of post-Soweto South Africa. The irony de-
ployed is palpable and extensive but it is unforced. As deeply moving
as it is, it also subtly calls for renewed opposition to apartheid even in
the ironically capitulationist accents that the funeral homily was forced
to adopt because those funerals had to be “allowed” by the bureaucrats
and law-keepers of the apartheid Reich:
We wish to bury our dead. Let all take note,
Our dead were none of the eternal hoarders –
Does the buyer of nothing seek after-sales service?
Not as prophetic intuitions, or sly
Subversive chant do we invoke these ancient

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
Wole Soyinka
Ghosts, but as that ritual homily
Time-honored in the office of loss
Not seeking martyrdom, the midnight knock,
Desecration of our altars, vestments,
Not counting ninety-day detention laws,
The state seal on the voice of man – and God
. . .
We wish only to bury our dead. Shorn
Of all but name, our indelible origin,
For indeed our pride once boasted empires,
Kings and nation-builders. Too soon
The brace of conquest circumscribed our being
Yet found us rooted in that unyielding
Will to life bequeathed from birth, we
Sought no transferred deed of earthly holdings
Slaves do not possess their kind. Nor do
The truly free.
(
ME
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
–

)
It would be almost trivializing to offer a paraphrase of these lines of such
crystalline clarity. Nonetheless, it is necessary to draw attention to how
the persona who speaks these lines discharges the burden of memorializ-
ing the victims of apartheid through a superbly modulated anger which
assails the arrogance of supremacist power with the rhetoric of a natural-
istic conception of justice in which the dispossession of the enslaved is the
very mark of the unfreedom of the enslaver. This is why revolutionary,
ethical principle in this poem traverses vast temporal and spatial units of
history and ranges across the experiences of diverse peoples and races,
but not such that it overwhelms the harrowing immediacy of the political
funerals of post-Soweto South Africa.
It is perhaps appropriate to end our discussion of the poems in the
“South Africa” cycle in