Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

particularly illustrative of the resulting nuanced protest of this poetic
pastiche:
Projects in view:
Mao Tse Tung in league
With Chiang Kai. Nkrumah
Makes a secret
Pact with Verwood, sworn by Hastings Banda
Proven: Arafat
In flagrante cum
Golda Meier. Castro drunk
With Richard Nixon
Contraceptions stacked beneath the papal bunk
. . .
and more to come
(

)
The complement of proselytizing, left-identified poems gathered in the
section “Poems of Bread and Earth” is the most uneven of the five sections
of
A Shuttle
. Nearly all of the poems exploit the dialectical tension between
the literal and symbolic connotations of the two keywords of the section’s
title, “bread” and “earth.” In addition to these two key tropes, some of the
poems in the section, like “Ever-Ready Bank Accounts” and “Apres La
Guerre” exploit replacement metaphors for “bread” and “earth,” often
in the form of an extended wordplay. In the former poem, this doesn’t
work quite effectively because much of the metaphoric wordplay used
to express the pathos of poverty and exploitation seems strained and
precious. Conversely, the same technique works trenchantly in “Relief,”
Soyinka first deftly building up a contrast between life-sustaining and
life-negating dependence on bread as an all-embracing trope for physical
sustenance, and then going on to deploy this contrast in an uproarious
send-up of the notoriety of the extravagance of the banqueting at Yakubu
Gowon’s wedding during the dark days of the Nigerian civil war. From
this perspective of exploiting the tension between the literal or factual and

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
Wole Soyinka
the metaphoric and symbolic, perhaps the most successful poem in this
section is “Ujamaa” which turns out to be only deceptively simple and
uncomplicated in its vigorous celebration of labor. Dedicated to Julius
Nyerere, the poem is a condensed poetic meditation on the Marxian
labor theory of value, its specific variation on this theme making, not
workers’ labor but “earth,” or the “land,” with its “natural” munificence,
the ultimate measure of value (“Earth replete/Seeks no homage from
the toil of earth”). This sets the stage for the poem’s frontal attack on two
historic modes of labor exploitation: the tributes extracted by feudal and
bourgeois relations of production and that extracted by the deformations
of bureaucratic, repressive socialist collectivization. There seems to be
a slight racialization of Nyerere’s “African socialism” in the sixth line
of this poem of thirteen lines, but read in the context of the poem’s
gritty humanism, “African socialism” in “Ujamaa” is continuous with
the ethical and spiritual universalism that Soyinka celebrates in this and
other poems in the volume:
Your black earth hands unchain
Hope from death messengers, from
In-bred dogmanoids that prove
Grimmer than the Grim Reaper, insatiate
Predators on humanity, their fodder
Sweet is leaven, bread, Ujamaa
Bread of the earth, by the earth
For the earth. Earth is all people (

)
In the general Preface to
A Shuttle in the Crypt
, Soyinka writes that
the section “Chimes of Silence” is “central to the entire experience” of
writing poetry under the peculiar and unique conditions of his prison
confinement. It is thus no wonder that having said this of the section in the
general Preface, Soyinka would also append a special section preface to
the cycle of poems in “Chimes of Silence.” Perhaps more than any other
prefatory gloss on his own plays, poetry and nonfictional prose works,
this preface to the central section of