Ultralearning

Demystifying Feynman’s Magic
Feynman  was  certainly  a  genius.  Many  people,  including  his  biographer
James Gleick, are satisfied to leave it at that. A magic trick, after all, is most
dazzling  when  you  don’t  know  how  it  is  done.  Perhaps  this  is  why  many
accounts of the man have focused on his magic instead of his method.
Though Feynman was quite smart, his magic had its gaps. He excelled in
math and physics but was abysmal in the humanities. His college grades in
history were in the bottom fifth of his class, in literature in the bottom sixth,
and  his  fine  arts  grades  were  worse  than  those  of  93  percent  of  his  fellow
students.  At  one  point,  he  even  resorted  to  cheating  on  a  test  to  pass.  His
intelligence,  measured  while  he  was  in  school,  scored  125.  The  average
college  graduate  has  a  score  of  115,  which  puts  Feynman  only  modestly
higher. Perhaps, as has been argued afterward, Feynman’s genius failed to be
captured  in  his  IQ  score,  or  it  simply  was  a  poorly  administered  test.
However, for someone so celebrated for a mind beyond comprehension, these
facts remind us that Feynman was mortal.
What about Feynman’s mental calculus? In this case, we have Feynman’s
words  himself  for  how  he  could  compute  so  much  faster  than  the  abacus
salesman  or  his  mathematician  colleagues.  The  cube  root  of  1,729.03?
Feynman  explained,  “I  happened  to  know  that  a  cubic  foot  contains  1728
cubic inches, so the answer is a tiny bit more than 12. The excess, 1.03, is
only  one  part  in  nearly  2000,  and  I  had  learned  in  calculus  that  for  small
fractions, the cube root’s excess is one-third of the number’s excess. So all I
had to do was find the fraction 1/1728, and multiply by 4.” The constant 
e
 to
the power of 1.4? Feynman revealed, “because of radioactivity (mean-life and
half-life), I knew the log of 2 to the base e, which is .69315 (so I also knew
that e to the power of .7 is nearly equal to 2).” To go to the power of 1.4, he’d

---

just have to multiply that number against itself. “[S]heer luck,” he explained.
3
The secret was his impressive memory for certain arithmetic results and an
intuition with numbers that enabled him to interpolate. However, the lucky
picks  of  his  examiners  allowed  him  to  leave  an  impression  of  a  magical
ability to calculate.
How about the famous lock picking? Once again, it was magic, in the same
sense  as  a  magician  performing  well-practiced  tricks.  He  obsessed  over
figuring  out  how  combination  locks  worked.  One  day  he  realized  that  by
fiddling  with  a  lock  when  it  was  open,  he  could  figure  out  the  last  two
numbers on the safe. He would write them down on a note after he left the
person’s  office  and  then  could  sneak  back  in,  crack  the  remaining  number
with some patience, and leave ominous notes behind.
Even his magical intuition for physics had its explanation: “I had a scheme,
which  I  still  use  today  when  somebody  is  explaining  something  that  I’m
trying to understand: I keep making up examples.” Instead of trying to follow
an  equation,  he  would  try  to  imagine  the  situation  it  described.  As  more
information was given, he’d work it through on his example. Then whenever
his interlocutor made a mistake, he could see it. “As they’re telling me the
conditions of the theorem, I construct something which fits all the conditions.
You know, you have a set (one ball)—disjoint (two balls). Then the balls turn
colors, grow hairs, or whatever, in my head as they put more conditions on.
Finally  they  state  the  theorem,  which  is  some  dumb  thing  about  the  ball
which isn’t true for my hairy green ball thing, so I say, ‘False!’”
4
Magic, perhaps, Feynman did not possess, but an incredible intuition for
numbers and physics he certainly did. This might downplay the idea that his
mind  worked  in  a  fundamentally  different  way  from  yours  or  mine,  but  it
doesn’t  negate  the  impressiveness  of  his  feats.  After  all,  even  knowing  the
logic  behind  Feynman’s  sleight  of  hand,  I’m  certain  I  wouldn’t  have  been
able to calculate the numbers he did so effortlessly or follow some complex
theory  in  my  mind’s  eye.  This  explanation  doesn’t  provide  the  satisfying
“Aha!”  that  it  would  have  had  the  magician’s  trick  been  revealed  as
something  trivial.  Therefore,  we  need  to  dig  deeper  to  an  understanding  of
how someone such as Feynman could develop this incredible intuition in the
first place.

---