Ultralearning

Rule 1: Don’t Give Up on Hard Problems Easily
Feynman was obsessed with solving problems. Starting in his childhood days
of  tinkering  with  radios,  he  would  work  stubbornly  on  a  problem  until  it
yielded.  Sometimes,  when  the  owner  of  the  radio  would  get  impatient,  he
recalled, “If [he] had said, ‘Never mind, it’s too much work,’ I’d have blown
my top, because I want to beat this damn thing, as long as I’ve gone this far.”
8
This tendency carried over into mathematics and physics. He’d often eschew
easier  methods,  such  as  the  Lagrangian  technique,  forcing  himself  to
painstakingly calculate all the forces by hand, simply because with the latter
method  he  came  to  understand  it  better.  Feynman  was  a  master  at  pushing
farther on problems than others expected of him, and this itself might have
been the source of many of his unorthodox ideas.
One way you can introduce this into your own efforts is to give yourself a
“struggle timer” as you work on problems. When you feel like giving up and
that  you  can’t  possibly  figure  out  the  solution  to  a  difficult  problem,  try
setting a timer for another ten minutes to push yourself a bit further. The first
advantage of this struggle period is that very often you can solve the problem
you  are  faced  with  if  you  simply  apply  enough  thinking  to  it.  The  second

---

advantage is that even if you fail, you’ll be much more likely to remember
the way to arrive at the solution when you encounter it. As mentioned on the
chapter  on  retrieval,  difficulty  in  retrieving  the  correct  information—even
when the difficulty is caused by the information not being there—can prime
you to remember information better later.