Ultralearning

Memory Mechanism 4—Mnemonics: A Picture Retains
a Thousand Words
The final tool common to many ultralearners I encountered was mnemonics.
There  are  many  mnemonic  strategies,  and  covering  them  all  is  outside  the
scope  of  this  book.  What  they  have  in  common  is  that  they  tend  to  be
hyperspecific—that is, they are designed to remember very specific patterns
of information. Second, they usually involve translating abstract or arbitrary
information into vivid pictures or spatial maps. When mnemonics work, the
results can be almost difficult to believe. Rajveer Meena, the Guinness World
Record holder for memorizing digits of the mathematical constant 
pi
, knows

---

the number to 70,000 decimal places.
14
 Master mnemonicists, who compete
in championships of memory, can memorize the order of a deck of cards in
under sixty seconds and can repeat a poem verbatim after only a minute or
two of studying. These feats are quite impressive, and even better, they can
be learned by anyone patient enough to apply them. How do they work?
One  common,  and  useful,  mnemonic  is  known  as  the  keyword  method.
The method works by first taking a foreign-language word and converting it
into  something  it  sounds  like  in  your  native  language.  If  I  were  doing  this
with  French,  for  example,  I  might  take  the  word 
chavirer
  (to  capsize)  and
convert it into “shave an ear,” to which it is close enough in sound for the
latter to serve as an effective cue for recalling the original word. Next I create
a mental image that combines the sounds-like version of the foreign word and
an image of its translation in a fantastical and vivid setting that is bizarre and
hard to forget. In this case, I could imagine a giant ear shaving a long beard
while sitting in a boat that capsizes. Then, whenever I need to remember what
“capsize” is in French, I think of capsizing, recall my elaborate picture, which
links  to  “shaving  an  ear”  and  thus  .  .  . 
chavirer
.  This  process  sounds
needlessly complicated and elaborate at first, but it benefits from converting a
difficult association (between arbitrary sounds and a new meaning) into a few
links  that  are  much  easier  to  associate  and  remember.  With  practice,  each
conversion of this type may take only fifteen to twenty seconds, and it really
does help with remembering foreign-language words. This particular kind of
mnemonic  works  for  this  purpose,  but  there  are  others  that  work  for
remembering lists, numbers, maps, or sequences of steps in a procedure. For
a  good  introduction  to  this  topic,  I  highly  recommend  Joshua  Foer’s  book
Moonwalking  with  Einstein:  The  Art  and  Science  of  Remembering
Everything
.
Mnemonics work well, and with practice, anyone can do them. Why, then,
are they not front and center in this chapter, instead of at the end? I believe
that mnemonics, like SRS, are incredibly powerful tools. And as tools, they
can  open  new  possibilities  for  people  who  are  not  familiar  with  them.
However, as someone who has spent much time exploring them and applying
them to real-world learning, their applications are quite a bit narrower than
they first appear, and in many real-world settings they simply aren’t worth
the hassle.
I believe there are two disadvantages to mnemonics. The first is that the
most impressive mnemonics systems (like the one for memorizing thousands

---

of digits of the mathematical constant 
pi
), also require a considerable up-front
investment. After you’re done, you can memorize digits easily, but this isn’t
actually a very useful task. Most of our society adapts around the fact that
people generally cannot memorize digits, so we have paper and computers do
it for us. The second disadvantage is that recalling from mnemonics is often
not as automatic as directly remembering something. Knowing a mnemonic
for a foreign-language word is better than failing to remember it entirely, but
it’s still too slow to allow you to fluently form sentences out of mnemonically
remembered  words.  Thus  mnemonics  can  act  as  a  bridge  for  difficult-to-
remember information, but it’s usually not the final step in creating memories
that will endure forever.
Mnemonics, therefore, are an incredibly powerful if somewhat brittle tool.
If you are doing a task that requires memorizing highly dense information in
a very specific format, especially if the information is going to be used over a
few weeks or months, they can enable you to do things with your mind that
you might not have thought possible. Alternatively, they can be used as an
intermediate  strategy  to  smooth  initial  information  acquisition  when  the
information is quite dense. I’ve found them useful for language learning and
terminology, and, paired with SRS, they can form an effective bridge from
feeling as though there’s no way you can possibly remember everything to
remembering it so deeply that you can’t possibly forget. Indeed, in a world
before paper, computers, and other externalized memories, mnemonics were
the main game in town. However, in the modern world, which has developed
excellent coping mechanisms for the fact that most people cannot remember
things as a computer can, I feel that mnemonics tend to serve more as cool
tricks  than  as  a  foundation  you  should  base  your  learning  efforts  on.  Still,
there  is  a  devoted  subset  of  ultralearners  who  are  fiercely  committed  to
applying these techniques, so my word shouldn’t be the final verdict.