Ultralearning

particularly  important  for  memory-intensive  ultralearning  efforts  such  as
Benny  Lewis’s  language  learning  and  Roger  Craig’s 
Jeopardy!
  trivia
mastery. In these domains and many others, the volume of information to be
learned  is  often  so  large  that  the  forgetting  becomes  a  practical  obstacle
almost immediately. The second set of methods, in contrast, has to do with
the longevity of the skills and knowledge acquired after the project has been
completed: Once a language has been learned to a level you’re satisfied with,
how can you keep yourself from forgetting it completely a couple years later?
The ultralearners I encountered had devised differing methods for dealing
with  these  two  problems,  which  varied  in  effort  and  intensity.  Some,  like
Craig, preferred elaborate electronic systems that can optimize memory with
fancy  algorithms,  leaving  little  waste  and  inefficiency,  if  at  the  cost  of
introducing  greater  complexity.  Others,  like  Richards,  seem  to  prefer  basic
systems that succeed on their simplicity.
You  need  to  pick  a  mnemonic  system,  which  will  both  accomplish  your
goals and be simple enough to stick to. During intense periods of language
learning, the sheer volume of vocabulary often meant that spaced-repetition
systems were helpful for me. Other times, I preferred having conversations to
maintain my speaking ability, even though this method is not quite as precise.
With  other  subjects,  I’m  happier  to  allow  for  some  degree  of  forgetting  as
long as I practice the skills I need to use continuously and have the ability to
relearn.
My  approaches  may  not  reach  a  theoretical  ideal,  but  they  may  end  up
working  better  because  they  have  fewer  possibilities  for  error  and  can  be
sustained  more  easily.  Regardless  of  the  exact  system  used,  however,  all
systems  seemed  to  work  according  to  one  of  four  mechanisms:  spacing,
proceduralization,  overlearning,  or  mnemonics.  Let’s  look  at  each  of  these
mechanisms of retention first, in order to make sense of the quite different
and idiosyncratic manifestations used in different ultralearning projects.