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Forgotten Cues: A Locked Box with No Key
The  third  theory  of  forgetting  says  that  many  memories  we  have  aren’t
actually forgotten but simply inaccessible. The idea here is that in order to
say  that  one  has  remembered  something,  it  needs  to  be  retrieved  from
memory.  Since  we  aren’t  constantly  experiencing  the  entirety  of  our  long-
term  memories  simultaneously,  this  means  there  must  be  some  process  for
dredging up the information, given an appropriate cue. What may happen in
this case is that one of the links in the chain of retrieving the information has
been  severed  (perhaps  by  decay  or  interference)  and  therefore  the  entire
memory has become inaccessible. However, if that cue were restored, or if an
alternative path to the information could be found, we would remember much
more than is currently accessible to us.
This  explanation  also  has  some  advantages.  Intuitively  it  seems  to  be
somewhat  true,  as  we  all  know  the  tip-of-the-tongue  experience,  when  we
feel as though we should be able to remember a fact or word but we’re not
able  to  summon  it  up  immediately.  It  might  also  suggest  that  relearning
things is much faster than learning them initially, because relearning is closer
to  repair  work,  while  original  learning  is  a  completely  new  construction.
Forgetting cues seems highly likely as a partial, if not complete, explanation
of forgetting many things.
Cue  forgetting  as  a  complete  explanation  for  our  memory  woes  isn’t
without its problems, however. Many memory researchers now believe that
the act of remembering is not a passive process. In recalling facts, events, or
knowledge,  we’re  engaging  in  a  creative  process  of  reconstruction.  The
memories  themselves  are  often  modified,  enhanced,  or  manipulated  in  the
process  of  remembering.  It  may  be,  then,  that  “lost”  memories  that  are
retrieved  through  new  cues  are  actually  fabrications.  This  seems  especially
likely in the case of “recovered” witness testimony from traumatic events, as
experiments  have  shown  that  even  highly  vivid  memories  that  feel
completely authentic to the subject can be untrue.
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