Ultralearning

4. Drill
László varied the approaches to studying the game, starting his daughters off
with memorizing first the names of the squares, then the movements of key
pieces. Chess puzzles, hanging from the walls of the house, became the girls’
homework, as they had to solve the different tactical positions and come up
with creative solutions. Blitz and blindfolded games allowed the girls to get
better at thinking more quickly and mentally simulating the game.
5. Retrieval
For  retrieval,  László  explained,  “We  should  not  tell  them  everything;  we
should try to get the child to say something!” Using what he described as the
“Socratic method” for chess, posing questions his girls must answer instead
of  telling  them  to  remember  a  presolved  solution,  he  was  using  the  right
method  to  encourage  the  expansion  of  their  memory  and  understanding.
Blindfolded games, once again, formed a powerful component of the girls’
strategy.  By  practicing  without  looking  at  the  board,  it  forced  them  to
cultivate the ability to follow positions in their head, which was useful not
only for retaining key chess patterns long term but also for honing the ability
to simulate moves on the board that an opponent might play.
6. Feedback
László encouraged considerable play with real opponents but was careful to
select  “suitable  partners,  who  have  a  generally  similar  playing  ability.”
Interestingly, the feedback here was carefully controlled, not only to provide
the girls with enough challenge (the Polgárs’ insistence on playing in men’s
tournaments  in  order  to  face  such  a  challenge  was  an  example  of  this)  but
also  to  avoid  too  great  a  challenge  when  their  abilities  were  still  nascent.
Cultivating  positive  feedback  was  important  early  on,  and  László  was  ever
ready to adjust the flow of the game to make sure it was at a level that would

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stimulate further play.
7. Retention
László  focused  on  having  the  girls  recall  chess  patterns  from  memory  and
increased the speed of games to make elements of their play more automatic
and less susceptible to forgetting. Memorizing chess patterns is a large part of
playing  the  game  successfully,  and  this  was  aided  both  by  spaced  practice
and through specialized drills such as blitz and blindfolded games.
8. Intuition
Mirroring  the  Feynman  Technique,  László  encouraged  his  girls  to  write
articles  about  chess,  explaining,  “If  one  writes  an  article,  one  considers  a
matter  more  deeply  than  without  a  goal,  thinking  alone  or  speaking  with
someone about it.” The girls were also encouraged to come up with creative
solutions to problems. Play, not merely in the sense of chess being a game
but also in the sense of an unconstructed, goalless activity, was part of the
teaching strategy. Coming up with interesting solutions and challenging the
girls to think of tricks and new insights allowed them to explore outside what
could be offered by memorizing past results.