Ultralearning

Appendix
Further Notes on My Ultralearning Projects
The MIT Challenge
GOAL:
 Learn the material taught in MIT’s undergraduate curriculum for
computer  science,  using  their  freely  provided  materials  and  used
textbooks
METHOD:
  Aim  to  pass  all  of  the  final  exams  (score  over  50  percent,
unless other information was provided) and complete the programming
projects
TIMEFRAME:
 October 2011 to September 2012
Notes and Discussion
It’s important to note that what I ended up completing was not a facsimile of
an  MIT  degree.  Although  I  strove,  whenever  possible,  to  benchmark  the
overall  curriculum  covered  and  the  intensity  of  evaluation,  there  were
necessary departures from how an actual MIT student would have progressed
through the same material.
At  the  level  of  the  entire  curriculum  there  were  changes.  MIT’s
OpenCourseWare  didn’t  offer  options  for  humanities  that  I  could  grade
myself at the time, so I swapped those for classes in economics. Lab-heavy
classes for which I didn’t have access to the equipment were substituted for

---

pencil-and-paper  theory  classes  I  could  do.  MIT  students  were  expected  to
carry  out  a  thesis  project.  I  didn’t  do  that  during  my  twelve-month  study
period,  but  for  fun  I  did  create  a  computer  program  that  would  allow
someone  to  play  Scrabble  against  a  computer  opponent  shortly  after  my
project  had  officially  concluded.  In  evaluating  the  programming  projects,  I
simply counted them as a success if they worked and performed the desired
functions or were able to complete the accompanied testing suites.
For final exams, my default benchmark was to achieve at least 50 percent.
I  stuck  to  the  official  grading  rubric  whenever  possible.  When  there  were
gaps  (such  as  how  to  deduct  points  for  arithmetic  or  algebraic  errors  on
multistep problems), I used my judgment. The latter stage introduced some
potential  bias,  so  I  decided  to  go  back  several  years  after  completing  the
challenge  and  reevaluate  all  my  exams  using  the  strictest  possible  grading
scheme (any mistake on a multipart question would make the entire question
worth  zero  points;  any  incorrect  result  applied  to  further  questions  would
make those questions also worth zero points). The outcome was that six of
the thirty-three classes I had recorded as a “pass” would have been counted as
a  “fail”  under  this  stricter  schema.  I  don’t  believe  this  evaluation  is  the
correct  one,  so  I  stand  by  my  original  evaluation  of  having  passed  those
exams, but it is worth pointing out to show how much impact my subjective
decisions had. A few classes had no final exams, so in those cases evaluation
defaulted to assignments or midterm exams. Completing assignments was not
a requirement to complete a class, however I did end up doing many of them
as part of the learning process.
For more information on the challenge, such as course lists, materials used
and  scans  of  my  exams,  you  can  visit  the  challenge  homepage:
www.scotthyoung.com/blog/mit-challenge/.