‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

So just what is scenario planning, and when should it be used?
We have seen that many future thinking methods are concerned with predicting future risks or 
determining the best route to a selected future. Scenario planning instead helps us understand 
what may happen if we continue on the same path or choose another one, by comparing the future 
consequences of policy options.
18
It is therefore perhaps more useful in choosing alternative pathways 
than for creating new outcomes or expanding future options. There have been many analyses that 
have explored alternative futures that would result from different energy policies. Perhaps the best 
known are two studies by Meadows et al, the first in 1972, the second decades later.
19
These showed 
the need for long-term planning. An example of scenario planning applied to the built environment 
is MetroQuest [Box 38], which relates planning alternatives to the future biophysical effects they will 
have on the region, in order to communicate to people how decisions made today will affect their 
life quality and space tomorrow in tangible ways. In scenario planning, generally, the first step is to 
identify the central area of concern. For example, the key issue may be the energy needs of the nation, 
community or private firm. The second step is to identify key variables in the external environment 
that can intervene in actions or policy directions in the future. Third, alternative pathways are 
selected for analysis, including the business-as-usual. Contextual forces, key decision-makers, and 
changing social and environmental conditions that may, in turn, affect these intervening variables 
need also be considered.
How are contextual forces and conditions factored into scenarios?
Cultural or latent values will affect the parameters of the scenarios. Scenario planning asks ‘What 
if?’ questions to anticipate and prepare for problems that may occur in the context of 
alternative
future situations, trends or likely events (political, social, technological, etc). Values underlying 
the scenarios should be explicit, as hidden agendas and world views can influence outcomes.
20
The 
capacity of an organization to adapt to change is also an issue. Existing organizational cultures (such 
as, perhaps, the more calcified among planning authorities) may, for instance, be unable to deal with 

---

177
Futures Thinking Tools
sustainability issues in scenario planning. Conversely, NGOs advocating sustainability may have to 
deal with internal and external forces that sabotage change. For example, former executives of a large 
paper company boasted on TV that they paid employees to infiltrate green groups in Australia to 
destabilize them and try to destroy their reputation with the public and politicians. Scenario planning 
for sustainability needs to look at such strange contingencies. It takes into account capacity, threats, 
weaknesses, barriers and responses – which all involve a self-assessment and an understanding of 
the political context. Nonetheless, scenario planning for sustainability (like roadmapping) is about 
forecasting the likely consequences of decisions, policies or actions in a changing but given context, 
not re-designing the context itself.