The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 5
Social and Emotional Development
85
Impulse Control
Impulse control is at the root of reciprocity and turn-taking, critical
elements of healthy relationships. It is the mature skill that allows an
individual to take a deep breath, count to three, and consider alternatives
and their associated consequences before reacting to a (real or imagined)
stimulus. Delayed or disturbed impulse control is associated with antiso-
cial behavior, aggressive acting out, and self-destructive choices.
The roots of the ability to control impulses are evident as young
as 18 months of age (Putnum, Spritz, & Stifter, 2002) and continue to
grow through childhood (e.g., Xue & Yisheng, 2007). This emerging
skill is facilitated by developing expressive language skills (Berk,
Mann, & Ogan, 2006) and is subject to peer pressure (Yang & Yu,
2002). The capacity to delay gratification has been referred to as “the
key component and skill of children’s self-control, the component of
socialization and emotional adjustment, and a basic and positive variable
of personality” (Yang & Yu, 2002, p. 712).
Schore (1994, 2003a, 2003b) explicitly connects impulsivity (espe-
cially the ability to regulate affect and control self-destructive behaviors)
in childhood with the quality of early attachment relationships. He
proposes that insecurely attached children lack the requisite experiences
with which to fully develop the neurological structures for behavioral
inhibition, which in turn creates long-term vulnerability to impulsivity,
with all its associated social, behavioral, psychiatric, academic, and
legal vulnerabilities.
In the context of a secure attachment history and positive self-
esteem, impulse control and its related developmental skills contribute
to an individual’s capacity for selflessness and altruism, qualities that
are highly valued in our society. The same skills, however, in a context
of depression, feelings of worthlessness, and/or a history of insecure
attachment, can contribute to self-deprecation and participation in en-
abling and abusive relationships.
Empathy
If perspective-taking is the abstract, cognitive ability to see the world
from another point of view, empathy is the same skill as applied to
understanding another person’s thoughts and feelings. Both skills re-

---