The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 5
Social and Emotional Development
91
7.
Ability “to form opinions based on sound reasoning and to stand
up for them, without abandoning willingness to accept such
compromises as do not violate fundamental convictions”
In contemporary practice, definitions of maturity have focused on
autonomy, as in the capacity for “independent decision making, less
easily influenced by the advice or urgings of others, and more able to
function responsibly in the absence of adult supervision” (Steinberg &
Cauffman, 1996, p. 253). Research seeking to understand peer confor-
mity as it relates to gang membership, for example, provides age-
specific landmarks with which to observe this process. In one typical
study, as many as 87% of 12-year-olds and 55% of 14-year-olds but
only 10% of 17-year-olds behave in a manner intended to conform to
that of peers (Sullivan, McCullough, & Stager, 1971). The precipitous
decline in conformist behavior at 17 years of age seems to suggest an
important shift of social and emotional maturity.
This conclusion is supported by studies of teenagers’ roles in crimi-
nal matters. Grisso and colleagues (2003, p. 356), for instance, observe
that “juveniles aged 15 and younger are significantly more likely than
older adolescents and young adults to be impaired in ways that compro-
mise their ability to serve as competent defendants in a criminal pro-
ceeding
…
the competence-relevant capacities of 16- and 17-year-olds
as a group do not differ significantly from those of young adults. These
patterns of age differences are robust across groups defined by gender,
ethnicity, and SES [socioeconomic status].”
The autonomy of late adolescence becomes the foundation of con-
tinuing socioemotional development in the period of emerging adult-
hood (Asberg, Bowers, Renk, & McKinney, 2008) and beyond. The
next decade, for example, marks the individual’s movement toward
filial maturity (Birditt, Fingerman, Lefkowitz, & Dush, 2008; Blenkner,
1965), a consolidation of identity that allows the child to understand
his or her parents objectively (that is, in a less idealized manner),
as separate, fallible people. It is only with the achievement of this
socioemotional milestone that children are genuinely prepared to inter-
act with their parents as peers.
SUMMARY
Psychology has its own chicken/egg debate: Which comes first, cogni-
tion or emotion? Although the controversy rages on, I contend that

---