The Impact of Illegal Immigration

24 

Impact of Illegal Immigration on the Wages & Employment of Black Workers  

Statements 

Gordon H. Hanson 

University of California, San Diego and National Bureau of Economic Research 

Immigration and Labor Market Outcomes for African-Americans 

During the last several decades, there has been a dramatic rise in U.S. immigration. In 1970, 

5 percent of the U.S. population was foreign born; by 2006, the foreign born population share 

was 12 percent. In terms of employment, immigrants now account for one out of every seven 

U.S.  workers.  There  is  considerable  interest  in  the  impact  of  immigration  on  the  U.S. 

labor  market.  Following  the  logic  of  economic  theory,  since  immigration  increases  the 

supply  of  workers  in  the  U.S.  economy,  it  should  put  downward  pressure  on  the  wages  of 

native labor. The adverse wage impacts are strongest for workers that compete most directly 

with immigrants for jobs. With over 30 percent of immigrants having less than a high school 

education,  it  is  low  skilled  native  workers  who  are  likely  to  feel  the  greatest  effects  from 

immigration. 

Among economists, there is disagreement about whether the data bear out the negative 

predictions of immigration for U.S. labor. Without rehashing this debate, I will share with 

you that my own view—based on extensive data analysis—is that immigration has lowered 

wages for native born U.S. high school dropouts. What I would like to focus on in my brief 

remarks today is some specific research I have done of the impact of immigration on the 

wages, employment, and incarceration rates of African-American men. This work was 

written jointly with George Borjas of Harvard University and Jeffrey Grogger of the 

University of Chicago. I will summarize the results of our recent National Bureau of 

Economic Research Working Paper, ―Immigration and African-American Employment 

Opportunities: The Response of Wages, Employment, and Incarceration to Labor Supply 

Shocks.‖ 

Low skilled black men have had a rough past few decades in the U.S. labor market. The 

employment rate of African-American men fell from 75 percent in 1960 to 68 percent in 

2000.

76

 This stands in contrast to the contemporaneous decline from 87 to 85 percent among 

white men. The employment gap widened even more for low-skill persons: the employment 

rate of black high school dropouts fell from 72 to 42 percent, whereas it fell from 83 to 64 

percent among white high school dropouts. The decline in labor market participation among 

black men was accompanied by a rapid increase in the number of black men in correctional 

institutions. In 1980, only 0.8 percent of black men (and 1.4 percent of black high school 

76

 The ―employment rate‖ gives the average fraction of weeks worked during the calendar year prior to the 

Census (the ratio of weeks worked, including zeros, to 52). The ―incarceration rate‖ gives the fraction of 

persons who are institutionalized at the time of the Census. 

---