The Impact of Illegal Immigration

50 

Impact of Illegal Immigration on the Wages & Employment of Black Workers  

lose jobs to immigrants and their earnings are depressed by immigrants."

94

 A 1998 study of 

the New York area by Howell and Mueller found that a 10 percentage point increase in the 

immigrant share of an occupation reduced wages of black men about five percentage points. 

Given the large immigrant share of the occupations they studied, this implies a significant 

impact on native-born blacks.

95

 

There certainly is a good deal of anecdotal evidence that employers often prefer immigrants, 

particularly Hispanic and Asian immigrants, over native-born black Americans. A more 

qualitative study by anthropologist Katherine Newman and Chauncy Lennon of fast food 

jobs in Harlem, found that immigrants are much more likely to get hired than are native-born 

black Americans.

96

 

Some studies have not found an impact on blacks from immigration. Most studies that have 

found little or no impact are based on comparisons of labor market outcomes across cities 

with different levels of immigrants. Part of the reason it is hard to estimate the effect of 

immigration in this way is that we live in a national economy. The movement of capital, 

labor, goods, and services tends to create wage and employment equilibrium between 

American cities. Moreover, immigrants are attracted to cities with higher wage and 

employment growth. This will tend to mask the impact of immigration. As a result, 

comparisons across cities will tend to understate the immigration effect. Studies that have 

tended to treat the country as one large labor market have found larger effects than have cross 

city comparisons. 

Conclusion 

There is no debate that illegal immigration, and even immigration more generally, increases 

the supply of workers who are employed in lower-skilled, lower-wage sectors of the 

economy. It is also uncontested that a significant share of native-born black men have 

education levels that make them more likely to compete with illegal immigrants. 

Additionally, there is agreement that wages and employment for less-educated men, 

including black men, have generally stagnated or declined. The lack of wage growth makes 

it very difficult to argue that less-educated workers are in short supply. There are a number 

of studies indicating that immigration is harming the labor market prospects of black 

Americans. However, the debate over whether immigration reduces wages or employment 

among black Americans is not entirely settled. If one is concerned about less-educated 

workers in this country, it is difficult to justify continuing high levels of legal and illegal 

immigration that disproportionately impact the bottom end of the labor market. 

94

Augustine J. Kposowa, ―The Impact of Immigration on Unemployment and Earnings among Racial 

Minorities in the United States,‖ in 

Ethnic and Racial Studies, 

Volume 18, Number 3, July 1995

. 

95

 ―The Effects of Immigrants on African-American Earnings: A Jobs-Level Analysis of the New York City 

Labor Market, 1979-89‖ (November 1997). Levy Economics Institute Working Paper No. 210. By David 

Howell and Elizabeth Mueller. 

96

 ―Finding Work in the Inner City: How Hard Is it Now? How Hard Will it Be for AFDC Recipients?‖ by 

Katherine Newman and Chauncy Lennon. 

---