The Gospel of Matthew

18 Matthew presupposes the pattern of daily visits to the temple and nightly
returns to Bethany which is more explicit in Mark 11:11–12, 19–20 and
Luke 21:37. That Jesus was hungry is no surprise given the hand-to-mouth
lifestyle of the disciple group and the lack of proper accommodation implied
by the verb “camped” in v. 17, but his hunger is mentioned also in order to
supply the background to his search for fruit and perhaps especially to
underline the echo of Mic 7:1 (see above).
19 By speaking of “a single fig tree” rather than just “a fig tree” (see p. 790,
n. 2) Matthew probably intends to alert the reader that this tree, perhaps
standing on its own, was unlike others which at that season would not have
fully developed leaves. Its precocious show of foliage promised, but did not
provide, the fruit which normally came with the leaves (see above). Unlike
the landowner in Jesus’ own parable in Luke 13:6–9, Jesus does not give the
tree a further chance; its failure is terminal. His words, though their effect is
aptly described by Peter as a “curse” in Mark 11:21, are in form rather a
negative wish. This is a performative utterance which, like his words of
healing or exorcism in e.g. 8:13, 32; 9:6, 22, 29; 15:28, takes immediate and
visible effect. The reader who recognizes the symbolism outlined above may
reflect that the failure of God’s people has reached a point of no return; as
23:29–36 will spell out, the culmination of centuries of rebellion is to come
upon “this generation.”
20 We have seen the disciples previously commenting on a saying or event
with a view to eliciting some explanation from Jesus (see 15:15; 17:19;
19:10,25). Here their response, whether framed as a question or an