The Gospel of Matthew

12 Scholars debate the scale of Jesus’ protest. It was significant enough to
provoke the chief priests and elders (a quasi-formal Sanhedrin delegation?,
see on v. 23) to demand his authority for acting in this way. But on the other
hand it is narrated in all the gospels as a one-man demonstration rather
than a crowd event, and the lack of immediate practical response from
either the temple police or the Roman authorities suggests something
relatively small-scale. Within the large and crowded Court of the Gentiles it
is possible that many would have been unaware of such a disturbance in one
corner. Contrast Acts 21:27–35, where the Roman garrison, on the look-out
for disturbance during a festival period (in that case Pentecost), took
immediate action to stamp out a riot which was beginning in the temple
courtyard.¹ Most recent interpreters therefore prefer to speak of a symbolic
gesture¹⁷—an enactment of Zech 14:21, just as he had first enacted Zech
9:9?—rather than a serious attempt to reform the use of the temple
courtyard for the future. It is quite possible that the traders were back in
their places the next day. It is only John who mentions sheep and cattle as
well as doves (the sacrificial offerings of the poor: Lev 5:7; 12:8) and who
depicts Jesus wielding a whip; in the Synoptic account it is easier to envisage
a relatively small-scale demonstration. But “threw out¹⁸ all who were selling

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and buying” clearly depicts more than a token act.
13 Jesus justifies his protest by quoting from Isa 56:7. The quotation follows
the LXX, but by abbreviating the quotation so as to omit the phrase “for all
the nations,” which Mark includes, Matthew makes it clear that he