The Gospel of Matthew

4. Glory and Suffering: Elijah, John and Jesus (17:9–13)
As they were coming down from the mountain Jesus gave them this instruction:
“Do not tell anyone about the vision¹ until the Son of Man has been raised from
the dead.” ¹ The disciples asked him, “So why do the scribes say that Elijah must
come first?” ¹¹He replied, “It is true that² Elijah is coming and will set everything
to rights;³ ¹²but I tell you that Elijah has already come, and they did not
recognize him but did to him whatever they wanted. In the same way the Son of
Man too is destined⁴ to suffer at their hands.” ¹³Then the disciples understood
that he had spoken to them about John the Baptist.
This brief dialogue unpacks something of the meaning of the vision on the
mountain. It concerns two subjects, the place of Elijah in the process of
messianic fulfillment (vv. 10–12a, 13) and the fate of Jesus himself (vv. 9 and
12b). An apparently “academic” question from the disciples about the
eschatological role of Elijah is turned by Jesus into a basis for understanding his
coming suffering and death, once it is accepted that Elijah is not just a figure in a
vision on the mountain but has also already taken his place as an actor in the
eschatological drama. The return to the theme of persecution and suffering, both
that of John the Baptist and that of the Son of Man, brings us back to the subject
which had occupied the disciples before their experience on the mountain, and
forces them to integrate this unwelcome concept somehow with the glory they
have just witnessed. The resplendent Son of God of the mountain is the same as
the suffering Son of Man. The death and resurrection which he has so recently
predicted remains his paradoxical destiny.
Matthew’s account makes the connection of the two subjects a little easier than
Mark’s unexplained alternation between Elijah and the Son of Man (Mark 9:11–
13), his connecting particle (see on v. 10) attempts to ease the sequence of
thought, and his explicit identification of John the Baptist as the returning Elijah

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(as in 11:14) helps the reader to follow the train of thought. But the whole
paragraph remains a rather cryptic little exchange.