The Gospel of Matthew

reconciliation; it is Jesus’ past tenses in v. 12a which will subvert that future
expectation by stating what has actually happened already. The scribal
teaching is closely based on Mal 4:5–6, which says that when God sends the
prophet Elijah before the day of the Lord his role will be to “turn the hearts
of parents to their children and the hearts of children to their parents.” This
work of family reconciliation is broadened in Sir. 48:10 by the added clause
“to restore the tribes of Jacob,” and on this basis the scribal teaching
includes a wider “setting to rights”⁸ of everything so that God’s people are
able to face the judgment of that day.¹
12–13 As repeatedly in chapter 5, Jesus now sets over against the accepted
scribal teaching what “I say to you.” Where Jesus differs from the scribes is
not in their reading of the scriptural promise, but in their failure to
recognize when it has been fulfilled. After the strong hint of 3:4 and the
explicit statement of 11:14 the reader cannot be surprised to know that

---

Elijah has in fact already come in the person of John the Baptist, as
Matthew spells out again in v. 13 to ensure that no one misses the point.¹¹
The account of John’s ministry in ch. 3 supplies clear links with the
prophecy of Mal 4:5–6 and its extension in Sir 48:10: John preached the
coming of judgment and warned people to repent so that they would escape
its terror, and his requirement of baptism as a mark of that repentance and
new beginning was a potent symbol of the “restoration” of those of the
tribes of Israel who were willing to respond. So “Elijah has already come.”
But while some of the people had recognized the validity of John’s message,