The Gospel of Matthew

B. Back to the Present: Frustration and Accommodation (17:14–27)
Ever since Peter’s declaration that Jesus is the Messiah the story has focused not
on the present situation of Jesus and the disciples but on what is to come, as
Jesus has talked about what awaits him in Jerusalem (and about what it will
mean for those who choose to follow him there) and about his vindication and
glory which is to follow, while the vision on the mountain has also lifted the
disciples out of the present situation and shown them a foretaste of that future
glory. Now as they come back down from the mountain they are brought rudely
back to the present as they find their fellow-disciples in severe difficulties with
an attempted exorcism which has gone wrong.
The three short pericopes which fill the remaining space before the beginning of
the next major discourse in ch 18 do not form a clearly coherent whole. The first
speaks of the failure of the nine disciples, with some resultant reflections on the
power of faith; the second conveys Jesus’ second formal prediction of his
coming passion; and the third narrates a brief exchange concerning the payment
of the temple tax which does not seem at first sight to contribute a great deal to
the developing portrayal of the nature of Jesus’ ministry. Attempts to trace
thematic connections between these three pericopes are not very convincing,¹
and it may be that they are brought together here on no higher structural
principle than that Matthew wanted to include them somewhere in this phase of
his narrative and so has fitted them in together where he could within this first
part of the journey to Jerusalem. In this he follows the same order as Mark and
Luke with respect to the first two pericopes, but the third is in Matthew alone
(though Mark has at the same point a different dialogue also set in Capernaum,
Mark 9:33–37). The first episode must occur here because its narrative setting
depends on the absence of Jesus and the three disciples up the mountain; the
second passion prediction needs to be included at some point suitably distanced
from the first in 16:21 and the third in 20:17–19; and the temple tax episode is
set in Capernaum (and requires a lakeside setting, v. 27), and so must be
included before Jesus and the disciples move further south (19:1).²

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