The Gospel of Matthew

weeds “becoming visible” at the time when the wheat “produced a crop,” v.
26), and by that time it is too late to eradicate the darnel without damaging
the wheat with which its roots are intertwined. The only solution is to
undertake the painstaking job of separating out the cut stalks. “Burn up”
(katakaiō) is generally used of deliberate destruction, and so probably
indicates incineration as rubbish, though dried vegetation might also be
used for domestic fuel. For gathering wheat into the barn as a symbol for
ultimate salvation cf. 3:12. In real life the slaves and the harvesters would
no doubt have been the same people (though extra harvesters might be
needed, 9:37–38), but separate terms are used in the story because, while the
slaves are not identified in vv. 37–39, if they have a specific symbolic identity
it is presumably as Jesus’ disciples, whereas the reapers represent angels.

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b. The Parables of the Mustard Seed and of the Leaven (13:31–33)
The first of these parables is shared with Mark and Luke, the second only with
Luke (who also presents them as a pair, but not as part of this parable discourse).
Mark’s mustard-seed parable (Mark 4:30–32) is expressed as a simple simile,
with no human agent, but Matthew (like Luke) introduces a “man” who sows the
seed and a “woman” who bakes the bread, thus conforming them more closely to
the narrative style of the preceding parables. Both speak of a small, barely
perceptible beginning which results in a spectacular transformation (cf. our
saying, “Great oaks from little acorns grow”). So also the kingdom of heaven, as
presented in Jesus’ ministry, may be unnoticed or disdained by most people for
the time being, but the time will come when it will be impossible to ignore it.
Despite the ambivalent and hostile reactions to Jesus and his message which we
have seen in chapters 11–12, God’s purpose will reach its triumphant fulfillment.
Those who despised its small beginnings (cf. Zech 4:10) will have to eat their
words. Meanwhile, those impatient to see the full outworking of God’s kingship
(such as John the Baptist, 11:3?) must be prepared to wait. The outcome may
take time, but it is certain, for both the growth of the seed and the effect of the
leaven are regular natural processes which, once begun, will surely bring about
the desired result.
Along with this basic message the wording of these two parables suggests two
further reflections. Firstly, the account of the birds roosting in the branches of the
tree recalls Nebuchadnezzar’s vision in Dan 4:12, 21,¹⁵ which is interpreted in
terms of Nebuchadnezzar’s empire stretching “to the ends of the earth;” the birds
are not directly identified in Dan 4, but it is likely that they would have been
understood as the subject nations which had found shelter within the great
empire of Babylon. If so, this parable invites a comparison between the great but
short-lived earthly empire of Babylon and the far greater and more permanent
kingdom of heaven. The inclusion of all nations in that kingdom might be a
bonus point for the sharp-eyed reader who knew the Daniel text and understood
the birds as symbolic of the nations, but it is not emphasized.

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Secondly, the verb “hid” to describe the mixing of the leaven into the dough in v.
33 draws attention, and invites reflection on the hiddenness of the kingdom of
heaven, hidden from the wise and intelligent (11:25), and given to the disciples
only as a “secret” which is not available to others (13:11), the “hidden things” of
v. 35; note also the hidden treasure of v. 44. The “messianic secret” which we
shall encounter especially at 16:20 and 17:9 is thus woven into the wording of
this parable.¹ The truth about the kingdom of heaven is not only inconspicuous;
it is also deliberately kept hidden for the time being. But one day it will be plain
for all to see. These two parables thus provide an important counterbalance to
the “pessimism” of vv. 10–17 with regard to the revealing of the message outside
the disciple group.