The Gospel of Matthew

ruling at Qumran.⁴⁸ The latter (CD 11:13–14)⁴ is unequivocal: “No one may
help an animal to give birth on the sabbath; and if it falls into a well or into
a pit he may not lift it out on the sabbath.” But the rabbinic discussion,
which comes from a later period (b. Šabb. 128b), shows a different spirit:
some said that articles might be thrown into the hole to allow the animal to
climb out, others that it might be fed on the sabbath but lifted out the next
day, but a concluding ruling is that the relief of animal suffering should be
allowed to override the sabbath regulation. The instinct which led to this
later ruling (together with the less altruistic desire to protect a valuable
asset!) was evidently already prevalent in Jesus’ time in common practice,
so that Jesus could take it for granted and assume that the Pharisees would
not object to it. The further assumption, which appears to need no

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argument, that a human being is more important than an animal (echoing a
point already made; see comments at 6:26 and cf. 10:31) then establishes a
fortiori the permissibility of measures for human welfare, and thus of
healing, on the sabbath. While it might be argued that there is a more
urgent need for the rescue of the animal than for the healing of the arm, we
are not told that the point was contested.
The corollary that “it is permissible to do good on the sabbath” goes far beyond
the specific issue under discussion. Its very lack of specificity is in striking
contrast to the rabbinic desire to leave nothing to individual judgment. As a
guide to sabbath observance it could result in widely divergent practice, and it
lends itself to use as a convenient self-justification for any chosen course of
action. What especially distinguishes it from the rabbinic rulings, and indeed
from most of the OT laws themselves, is that it is positive rather than
prohibitive. Like Jesus’ version of the Golden Rule (7:12) it puts the onus on the
individual to decide what is “good” and how it may or may not be squared with
the equally “good” aim of the sabbath law, to provide a day of holiness and rest.