The Gospel of Matthew

4 John’s appearance and lifestyle suit the ruggedness of his proclamation.
His clothing was both appropriate to his rough life-style out in the
wilderness³⁵ and, probably, symbolic of his prophetic role; see Zech 13:4 for
the “hairy mantle” which identified a prophet in the 6th century BC and
more specifically the description of Elijah in 2 Kgs 1:8 as “a hairy man” or
“a man in a hair cloak”³ with “a leather belt around his waist.”³⁷ Elijah was
also a man of the wilderness (1 Kgs 17:3–7; 19:3–8; 2 Kgs 2:6–12, the latter
set in just this same area by the Jordan). Jesus will later explicitly identify
John as (the returning) Elijah (see on 11:14; 17:11–13), but Matthew is
already preparing his readers for this identification. In view of the
considerable Jewish interest in the eschatological role of Elijah (see on 11:14
and 17:10–11) it is likely that John’s clothing was deliberately adopted to
promote this image.³⁸
Locusts are the only type of insect permitted as food in the Mosaic law (Lev
11:20–23; cf. CD 12:14–15; 11QTemple 48:3–5 for their use as food at Qumran,
roasted or boiled); they are still eaten by those in whose lands they flourish.
Bonnard, 34, speaks with remarkable authority on the subject: “This insect was
highly prized as nourishment, either in water and salt like our prawns, or dried in
the sun and preserved in honey and vinegar, or powdered and mixed with wheat
flour into a pancake.”³ For honey found in the wild cf. Judg 14:8–9; 1 Sam
14:25–26 and the OT description of Palestine as “a land flowing with milk and
honey.” John’s diet represents the attempt to live, like Bannus (see n. 35 above),
on “food which grew by itself.”⁴ His diet is compatible with that of a Nazirite.

---

In so far as John’s clothing was meant to evoke a prophetic image, it corresponds
to the way he was popularly perceived, as a prophet (11:9; 16:14; 21:26). It is
sometimes stated that first-century Jews believed that prophecy had ceased with
Malachi, whose book concludes with the promise of the eschatological return of
Elijah, so that to identify John (and later Jesus) as a prophet was to make a quite
stupendous claim. But it is more probable that the idea of the cessation of
prophecy was confined to only one strand of rabbinic thinking,⁴¹ and that in
popular thought the title “prophet” would not have been so unthinkable;
Josephus’ accounts of popular leaders who claimed to be prophets at this period
indicate as much.⁴²