The Gospel of Matthew

debtor. The God who is generous far beyond what could be expected is also
never less than just.² But to think in terms of contractual obligations is to
miss the point of the kingdom of heaven. God’s “goodness” (cf. 19:17) is far
more generous than that. By contrast the calculating comparison of rewards
is a mark of the “bad eye” which is a biblical image for stinginess and
jealousy (see above on 6:22–23).²⁷ This idiom results in a simple opposition
of the two adjectives “bad” and “good” (which cannot be directly
reproduced in English, see p. 747, nn. 7, 8), and so effectively sets human
standards of “fairness” in contrast with God’s uncalculating love. The
theme is like that of the Prodigal Son (Luke 15:11–32), where the worthy
elder brother who has been treated fairly resents the father’s generosity to
the one who deserves nothing. In that case the explicit application (Luke
15:1–3) was to Jewish religious leaders who objected to Jesus’ openness to
the undeserving; now the same principle is being applied to those within the
kingdom of heaven who do not share God’s generosity toward those who
have not earned his favor.
16 For this slogan see above on 19:30. The reversed order of the clauses here
(to fit the sequence in the story, vv. 8–10) makes no difference to the sense. If
in 19:30 this epigram was directed partly against an assumption of
superiority on the part of the original Twelve, the same note fits well with
the parable in between. No one has a right to pre-eminence or to a higher
reward in the kingdom of heaven. In the gloriously subversive words of the
Dodo in Alice in Wonderland, “Everybody has won, and all must have
prizes.”²⁸ It is all by grace.

---