The Gospel of Matthew

principle can clearly be extended beyond food as such, to include any aspect
of “external” circumstances or contacts (including the other sources of
ritual uncleanness as specified in the OT), but Jesus’ saying focuses
specifically on food, which was to become such a contentious issue in the
church’s early years as it struggled to understand how the people of God
could extend outside the observant Jewish community. Its relevance to the
different concerns of the church today, which often judges a person by
conventional standards of background or behavior, must be a matter of
sensitive reapplication of the principle involved.
18–19 The moral nature of true “uncleanness” is now made plain. The
“unclean” things which come from the heart are not only words (as “out of
the mouth” in v. 11 might suggest) but more broadly matters of behavior.
They are introduced, however, by the general category of “bad thoughts,”
since it is the thoughts entertained by the heart that give rise to the actions
and words—as Jesus has explained already in 5:21–28; cf. 12:34–35. Four of
the six items which follow are taken directly from the Decalogue⁴³ and occur
here in the traditional order: murder, adultery, theft and false testimony.
They are all expressed in the plural, even though some of the nouns are
more naturally used as abstract singulars, presumably to indicate that it is
not abstract categories that are in view but specific acts. The remaining two
items (sexual offenses, slanders) are extensions of the immediately preceding
sins (adultery, false testimony), thus warning the reader against sheltering
behind a too limited definition of “adultery” and “false testimony,” in much
the same way as 5:21–28 took us behind the specific acts of murder and