The Gospel of Matthew

33 The Pharisees’ malicious charge now provides the setting for some
further reflections on the power and significance of words (vv. 33–37); this
complex of sayings is clearly applicable to what the Phasrisees have said,
but may also be more widely applied, and may originally have been
preserved independently of this particular narrative setting.
The imagery of the tree and its fruit recalls 7:16–20 (using the same terms
“good” and “rotten”), but this saying is much more concise, and is expressed as a
second-person imperative (“make the tree good/rotten”) which probably reflects
a popular proverbial style, as in our “Give him an inch and he’ll take a mile” or
“Give a dog a bad name.” It can hardly be intended as an actual commmand in
view of the second clause: are we exhorted to create a rotten tree? The point of
the proverb is the same as in 7:16–20: a person’s true nature is perceived by how
they behave. The relevance of this piece of proverbial wisdom⁴ in context will
be drawn out in the following verses with special reference to words, whereas in
7:16–20 (see comments there) it was probably more concerned with actions.
34 The address, “brood of vipers,” seems to be a fairly general term of
abuse, used of different groups also in 3:7 and 23:33, though it may be
significant that in each case Pharisees are involved. In 3:7 it is taken up into
the imagery of snakes escaping the fire, but here its literal meaning has no
specific application. In 7:11 Jesus spoke of his hearers (disciples) as “bad” in
relation to the goodness of God, but here, addressed to a more specific and
clearly hostile group, “bad” is used in a more absolute sense; their
“badness” (the adjective is a general term of disapproval) is revealed in the
stand they have taken against God and his Messiah. Ponēros, “bad,” is also