The Gospel of Matthew

43–45 This cautionary tale does not relate directly to any of the exorcisms
recorded in the gospels, but is a comment on a danger associated with
exorcism in general.²² A person liberated from demonic possession remains
vulnerable to further possession if they remain “vacant.” Something else,
which is not specified, must take the place of the demonic occupation. We
can only assume in the light of Jesus’ teaching elsewhere that the void is to
be filled by discipleship,²³ and more specifically by the Spirit of God, a link
which is suggested in this context by the Spirit’s role in exorcism in v. 28.²⁴
The story is told with wry humour. Contrary to the traditions of St Antony of
Egypt (and the remarks of most commentators here), this demon is not
comfortable out in the desert (see on 4:1), and is only truly at home with a
human host. But a home which has been cleaned out is not fit for an unclean
spirit, and so he recruits seven (the number of perfection) others worse than
himself to help him render it unclean enough to be habitable again.
It is probably unwise to use this folksy parable as in its own right a guide to
demonology, since its function here is to illustrate the danger facing “this
generation.” There is no indication in context that the whole “generation” has
been possessed; it is only a number of individuals who have been delivered by
exorcism. But their experience suggests a model for a wider reflection. The

---

rhetoric requires only that the situation of “this generation” is like that of the
newly-exorcized person, not that they have themselves been possessed. Their
“liberation” has been rather through seeing and hearing in the ministry of Jesus a
new power and orientation (summarized in the slogan “the kingship of heaven”)
which has set them free to make a new beginning; but if they now fail to take the
road of discipleship, they are in danger of relapsing into a condition worse than
before. Half-hearted repentance without a new commitment will not last. The
message reflects that of v. 30: if they are not positively “for” Jesus they will turn
out in the end to be “against” him.²⁵

---