The Gospel of Matthew

of death, so there was not much time for ceremonial. But in this case it is
unnecessary, and Jesus dismisses the mourners curtly.
24 His pronouncement is in tension with what both the girl’s father and the
(presumably experienced) mourners have observed. Moreover if the
purpose of this pericope is to show Jesus’ power even over death, these
words introduce an incongruous element. Is she dead or isn’t she? Had they
mistaken for death what was in fact only a coma? But then how was Jesus,
who had not yet seen the girl, to know that? The mourners have no doubt,
and they scornfully dismiss Jesus’ words, understood literally. But if that
was what he meant, and the girl really wasn’t dead, why was this story
singled out for preservation among many other healings of gravely ill
people, and where is the basis for the pronouncement of 11:5 that “the dead
are being raised”? And in any case Matthew has not allowed even a hint of
doubt about the girl’s death from v. 18 on. So it seems that he, unlike the
mourners, understood Jesus’ words in a non-literal sense. Even so, the
wording is obscure. The common use of “sleep” as a metaphor for death
does not directly help us, since it would produce the nonsensical declaration
“not dead but dead;” in any case when sleep is used as a metaphor for death
in the LXX and the NT the verb used is koimaomai¹ not, as here, katheudō

---

which usually denotes literal sleep (except in Dan 12:2 and possibly 1 Thess
5:10), but is sometimes used metaphorically for spiritual inertia. Rather
than using a standard metaphor, Jesus is drawing a thought-provoking
parallel between death and literal sleep: if death is “sleep”, then it allows