The Gospel of Matthew

life on earth as the implementation of the reign if God. The goal of disciples’

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witness is not that others emulate their way of life, or applaud their probity,
but that they recognize the source of their distinctive lifestyle in “your
Father in heaven.” This phrase, which is distinctive of Matthew’s gospel and
will be repeated throughout the discourse (5:45, 48; 6:1, 9, 14, 26, 32; 7:11;
cf. “your Father” also in 6:4, 6, 8, 15, 18), reflects not a universal concept of
the fatherhood of God towards all his human creatures but the distinctive
relationship which exists between God and those who, through their
response to Jesus’ message, have become subjects of his kingdom. The
metaphor of father, superimposed on that of king, imparts a new depth and
richness to the concept of discipleship already set out in the beatitudes of
5:3–10.
There is a prima facie discrepancy between this verse and the principle of 6:1,
amplified in 6:2–6, 16–18, that religious observance should not be undertaken
“in front of other people so that they will notice you.” But the discrepancy is
only on the surface: the ostentatious performance of religious acts in order to
win approbation is not at all the same thing as a life of conspicuous goodness
lived in the public arena so that people cannot help being impressed. The effect
(and the intention) of the former is a reputation for piety; the result of the latter is
the glory of God. See further on 6:1.

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4. Fulfilling the law (5:17–48)
While we shall subdivide this section of the discourse for the purpose of
commentary, it is important to recognize its coherence as a concentrated section
of teaching on a single theme, the fulfillment of the law. It is the most extensive
discussion of this issue anywhere in the gospel tradition, and raises important
questions about Jesus’ teaching on how his disciples are to do the will of God. It
raises acutely the issue of Jesus’ messianic authority in relation to the existing
authority of the Torah and of its authorized interpreters at the time, and
illustrates the tensions which were to lead to the ultimate decision of the Jewish
leadership that Jesus was a dangerous influence who must be eliminated. But its
tone is not primarily polemical or negative. It sets out by means of a series of
graphic examples the sort of obedience to the will of God to which the OT law
could only begin to point the way. This radical approach to discipleship goes far
beyond the best righteousness that the scribes and Pharisees could envisage
(5:20); its goal is nothing less than sharing the perfection of God himself (5:48).
The apparently abrupt change of subject in v. 17 is to be understood in the light
of the concept of a new people of God which has emerged throughout the first