The Gospel of Matthew

whose interests or self-respect may be threatened by it. Already in the
commendation of the merciful and the peace-makers these beatitudes have
marked out the true disciple not as a hermit engaged in the solitary pursuit
of holiness but as one engaged in society, and such engagement has its cost.
As the following verses will spell out more fully, to live as subjects of the
kingdom of heaven is to be set over against the rest of society which does not
share its values, and the result may be—indeed the uncompromising
wording of this beatitude suggests that it will be—persecution. Cf. 1 Peter
3:14, which echoes this beatitude, and for the likelihood of persecution for
God’s people cf. in this gospel 10:16–39; 22:6; 23:29–36; 24:9–13.³³ In vv.
11–12 the further element of an explicit allegiance to Jesus himself will be
added to the cause of persecution, but already in the light of 3:15 and 5:6
“righteousness” sums up his distinctive mission and ethic.³⁴ For the
persecution of those who “know righteousness” cf. Isa 51:7.

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3. The Distinctiveness of the Disciples (5:11–16)
¹¹Happy are you when people insult you and persecute you and make all sorts of
[false]¹ accusations against you because of me; ¹²be glad and celebrate, because
you have a great reward in heaven; remember, that was how they persecuted the
prophets who came before you.
¹³You are the salt of the earth. If salt itself becomes tasteless,² what else is there
to salt it with? It is no good for anything any more except to be thrown out and
trampled under people’s feet.
¹⁴You are the light of the world. A town built on top of a hill cannot be hidden.
¹⁵Nor do people light a lamp only to put it under a bowl; they put it on a
lampstand so that it gives light to everyone in the house. ¹ In the same way your
light must shine in front of other people, so that they can see the good you do
and give glory to your Father in heaven.
I have pointed out above (p. 161, n. 13) that the so-called “ninth beatitude”, vv.
11–12, is in fact a repetition and expansion of v. 10, and stands from a literary
point of view outside the tightly-structured unit of eight beatitudes. It lacks the
epigrammatic conciseness of vv. 3–10, nor does it repeat their regular formula
“for it is they / to them….” Moreover, its change to a second-person form links it
directly with the verses that follow rather than with vv. 3–10. Like vv. 13–16, vv.
11–12 speak of the sharp contrast between the disciples (whose “good life” has
been spelled out in the third person in vv. 3–10) and other people around them. I
therefore think it more appropriate, despite the repetition of the opening
makarioi, to treat the “ninth beatitude” not as a part of the beatitudes as such but
as the linking introduction to this following section which comments on the
effect of living the good life on the rest of society.
At this point, then, the discourse turns from a general statement about the good

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life to a specific address to the disciples gathered round Jesus on the hillside.
Because they have committed themselves to follow Jesus and so to adopt the
new values of the kingdom of heaven they are now going to stand out as
different from other people. The address is in the second person plural not only
because more than one person is being addressed, but because it is the corporate
impact of the disciple community, as an alternative society, which is here in
view. The hill-top town of v. 14 is a symbol not of a conspicuous individual but
of the collective impact of a whole community. Modern Western individualism is
such that we easily think of the light of the world as a variety of little candles
shining “you in your small corner and I in mine,” but it is the collective light of a
whole community which draws the attention of the watching world.³
The statement about persecution and the two (or three, if the town on the hill is
seen as separate, see below) metaphors that follow embody two complementary
features of the distinctiveness of the disciple community. On the one hand, they
are different from those around them. Salt has its effect only because, and for so
long as, it has a distinctive saltiness. Light is effective because of its contrast
with surrounding darkness. It is this visible distinctiveness which arouses the
hostility of others and leads to the slander and persecution which the “ninth
beatitude” celebrates. But on the other hand it is only those who are involved
with other people who will be seen to be different and so attract persecution. Salt
is no use as long as it stays in the salt-cellar. Light is no use under a bowl. It is
the town conspicuously sited on the hill which people notice. And the outcome
of distinctive discipleship is intended to be that other people will notice and,
though sometimes they may respond with cynicism and persecution, ultimately
the light will have its effect and they will recognize and acknowledge the
goodness of the God who is its source. Disciples, therefore, must be both
distinctive and involved. Neither the indistinguishably assimilated nor the
inaccessible hermit will fulfill the mandate of these challenging verses.