The Arabic Influences on Early Modern Occult

Textual and Intellectual Reception of Arabic Astral Theories
55
which part of the heavens it is situated, how many stars are in it, and
how they are arranged. On the other hand, to deal with these matters
astrologically is to state what appears to be there, whether that really
be so or not. For many heavenly bodies appear to be in the higher
regions when in fact they are not. Martianus and Hipparchus deal
with this in this way. However, to deal with the same things astro-
nomically is to declare what is true about the stars, whether it seems
to be so or not. This is how Julius Firmicus Maternus and Ptolemy
approach the subject.
61
He adds that ‘according to myth, Jupiter is said to have expelled his
father Saturn from his kingdom, since when he is closer to Saturn, he
removes from him his natural harmfulness’.
62
In terms of astrology,
Saturn is harmful and malevolent; and in astronomical terms, Saturn
takes 30 years to journey through the zodiac.
63
This is very similar to
the description of the science of the stars in Ut testator Egaphalau, a Latin
text of Arabic origin. A twelfth-century manuscript of this text, now
in Jesus College (Cambridge), forms the preface of a copy of Adelard’s
De opere astrolapsus (On the Use of the Astrolabe).
64
In Ut testator, physica
is defined as the study of the movement of natural things; astronodia
is a branch of physica defined as ‘the science of magnitude in motion,
which investigates the two movements of the matter which is not sub-
jected to generation and decay, and which, by judging the threefold
passing of time, reveals present things, predicts future things, and recalls
to mind past things’.
65
This is reminiscent of the statements of Hugh
and Adelard regarding the scope of philosophy and human knowledge.
Furthermore, the study of the stars is divided into ‘fabulous astrology’
consisting of myths that reveal the significances of the stars; ‘historical
astrology’ which correlates historical events with the annual revolu-
tions of the stars; and ‘natural astrology’.
66
William too speaks of a
causality of the stars that is compatible with the imaginal and semio-
logical modes; ‘the same star is called malevolent, either because it does
or because it signifies something evil for people, and especially during
its retrograde motions’.
67
This epistemological reconciliation is missing
from the Latin sources but it forms the foundation of Arabic astrological
theories which interweave classical systems of astrological signs with
Aristotelian notions of causality. That the stars do cause is expressed in
William’s discussion of astro-medical aetiology, where diseases are seen
to occur because of change in the atmosphere caused by the motions of
the celestial bodies.
68
This is an aetiology that combines the ideas con-
tained in the Pantegni to which William refers and the Great Introduction

---

56
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
of Abu Ma‘shar that he knew.
69
According to Abu Ma‘shar, medicine and
astrology are interrelated aetiological pursuits. Medicine looks into the
changes in the elements and humors and astrology discovers the astral
causes of these changes.
70
So the celestial bodies occupy a higher and nobler place in the cosmo-
logical hierarchy but they are still not divine entities. Adelard of Bath in
his Natural Questions emphasizes to his nephew that the celestial bodies
must never be conceived as gods though they are animate and rational
as evinced by their constant order and fixed measurements. The evi-
dence of their animation is taken from Cicero’s On the Nature of the Gods,
but natural causality is used by Adelard to establish that they influence
the world below not as gods with arbitrary volition but as proximate
causes.
71
Adelard’s Natural Questions was written after being exhorted to
explain the causes of things according to Arabicorum studiorum. There he
writes that life and death, generation and corruption, are caused by the
stars;
72
and in On the Same and Different we read the following verses:
Let him not know the causes or first principles of
things not know himself [
. . . ]
Let him not know why some stars look balefully on
our affairs, while others are benign [
. . . ]
Deprived of light, let him seek falsehood instead of truth,
Arguing that there is no such thing as a natural causation.
73
Adelard of Bath practised astrology and translated Abu Ma‘shar’s Abbrevi-
ation of the Introduction of Astrology (Ysagoge minor), the Elements of Euclid
from Arabic to Latin and the astronomical tables of al-Khawarizmi. He
provided a second translation of Thabit ibn Qurra’s Book on Talismans
entitled Liber praestegiorum and was probably familiar with the Great
Introduction either directly from the Arabic original or through John
of Seville’s translation.
74
On the Same and the Different was dedicated to
William bishop of Syracuse in Sicily whose bishopric fell between 1105
and 1124, several years before the emergence of John’s translation of
the Great Introduction in 1133. However, Natural Questions was dedicated
to Richard bishop of Bayeux who could be either Richard FitzSamson,
bishop from 1107 to 1133, or Richard bishop of Kent, bishop from 1135
to 1142.
75
In both cases, John’s translation was available to Adelard
of Bath by the time he wrote the Natural Questions which was widely
read throughout the Middle Ages.
76
That Adelard personally undertook
these translations has been questioned. Burnett suggests that they might
be Latinizations of translations made by his teacher Petrus Alphonsi.

---

Textual and Intellectual Reception of Arabic Astral Theories
57
In another scenario it is possible that Petrus dictated the Arabic texts for
Adelard who then translated them into Latin immediately.
77
The depth
of Adelard’s Arabism was also denied by Brian Lawn, and D’Alverny
prefers to say that the Arabic influences are not so obvious in his
thought.
78
Though indeed one fruitlessly searches for a citation of an
Arabic text or author, Adelard’s concern with astral causality is testi-
mony to the influence of Arabic astrology. Adelard states in On the
Same and the Different that the planets and stars ‘are the principle and
causes of the lower natures’.
79
As Crombie notes, ‘Adelard’s use of reason
marks the first explicit assertion in the Middle Ages that recognition of
divine omnipotence did not preclude the existence of proximate natural
causes.’
80
It was Abu Ma‘shar, with whose works Adelard was acquainted,
who posited that the celestial bodies are causes of all change in the ter-
restrial world and as a result they are both connected by necessity (sit
iunctus [
. . . ] necessario).
81
Astral causality became the foundation of twelfth-century defences
of astrology as well as cosmological works. Seeking doctrina arabum, the
astrologer Daniel of Morley (d. c.1210) went to Toledo after a disappoint-
ing stint in Paris studying Roman law.
82
He tells us that in Toledo he
listened to Gerard of Cremona interpreting Almagest and debated with
him the matter of fatalism in astrology.
83
In his Liber de naturis inferiorum
et superiorum, Daniel states that the inferior world is linked by neces-
sity to the superior world. The movement of the celestial bodies causes
diverse effects in the sublunar world.
84
Moreover, the celestial world is
the agent of generation and corruption.
85
Referring to Abu Ma‘shar, he
states that the motion of the celestial bodies affects the complexion of
generated things as they move from one sign to the other.
86
Thus we
see that the Arabic texts that dealt with the way in which the heavens
influence the world below, in addition to medical texts concerned with
external influences on the human body, enriched the concept of causal-
ity in the twelfth century and complemented the mystical perspective
found in the available Latin sources.
87