The $100 Startup: Reinvent the Way You Make a Living, Do What You Love, and Create a New Future

Partnerships and outsourcing can be a good way to build some businesses,
but relying on someone else doesn’t always work out as planned. Let’s look
at a (very) small business that did not benefit from a contract arrangement.
The Rise and Fall of Copley Trash Services

---

 
Spencer and Hannah Copley, ages twelve and ten, lived with their parents
on board a hospital ship deployed to West Africa. Four hundred other adults
(some  with  children)  also  lived  on  the  ship,  which  spent  six  months  at  a
time bringing surgeons and medical teams to countries such as Sierra Leone
and Liberia.
Living on a ship in West Africa presented a number of challenges. What
might be small concerns at home quickly became real issues on an old ship
deployed  to  a  poor  country.  Particular  to  our  story,  everyone  was
responsible for taking out their own garbage, but it wasn’t always an easy
task. A large dumpster was located at the edge of the dock, requiring a long
walk under the hot sun. Often the dumpster was full, and everyone had to
keep their garbage in their small cabins until dumpster use became available
again, sometimes several days later.
An entrepreneur in the making, twelve-year-old Spencer hit on an idea:
What if he started a garbage collection service? The price was a steal. For
just $1 a week, you could leave your garbage in the hall on Tuesdays and
Fridays, and the tag team duo of Spencer and Hannah would be responsible
for  hauling  it  out  to  the  dumpster.  Spencer  made  a  poster  advertising  the
offer and tacked it to the bulletin board by the snack bar. The offer was an
immediate hit: Ten customers signed up right away, and another fifteen in
the next few weeks.
Having acquired a strong customer base, Spencer and Hannah made sure
to keep their clients regularly informed with important updates. One day the
dumpster  was  completely  out  of  commission,  and  customers  received  a
notice:  “We  regret  to  inform  you  that  Copley  Trash  Services  will  not  be
open this Friday. We will perform an extra pickup on Sunday instead. Have
a great day!” Another time, a leaky garbage bag created difficulties for ten-
year-old Hannah, so a customer notice went out titled “Important Things to
Know about Your Trash.”
‡
Spencer  and  Hannah  had  created  recurring  income  of  $25  a  week,  a
substantial preteen wage that was spent in three ways: Ten percent went out
as a tithe to an orphanage they had been visiting on the weekends, and 40
percent was put in reserve as a puppy saving fund for when they returned to
their  home  in  Washington  State.  The  remaining  50  percent  was  used  for
discretionary purchases, often video games for sale on the local aftermarket
and Snickers bars at the snack bar.

---

The  business  hit  a  rough  patch  when  Spencer  and  Hannah,  along  with
their parents, went home to Washington State on a three-month leave. They
didn’t  want  to  lose  their  customer  base  while  they  were  away,  so  they
decided  to  turn  the  business  over  to  two  other  children  also  living  on  the
ship. Unfortunately, the new management was not nearly as diligent about
the business as Spencer and Hannah. Service was intermittent: Some days
the trash would not be picked up at all, with no notice or explanation. Many
customers  opted  out  of  their  weekly  subscription  and  returned  to  carrying
out  their  own  garbage  again.  Among  the  customers  who  stayed,  bill
collection  and  revenue  declined  due  to  administrative  oversights.  Without
an  active  manager  like  Spencer  and  without  a  One-Page  Partnership
Agreement, the business suffered greatly in the absence of its founders.
Who says you’re just one person? You can hire an army of virtual assistants
to do your bidding. You can carefully pursue partnerships with the goal of
having  1  +  1  =  3  or  more.  You  can  grow  the  business  by  reaching  more
prospects with the same message, or like Nathalie Lussier (the Raw Foods
Witch), you can reach out to a whole different crowd while retaining your
existing business.
Just don’t open a sandwich shop with someone else’s name on it. A better
way is to franchise yourself.