The $100 Startup: Reinvent the Way You Make a Living, Do What You Love, and Create a New Future

“WHERE ARE THE BIG MISSING OPPORTUNITIES?”
Having a big opportunity doesn’t mean you should pursue it. I pass up a lot
of things because they aren’t a good fit for my overall strategy. However,
it’s  good  to  know  what  you’re  missing  even  if  you’re  missing  it
deliberately.  Keep  your  “possibilities  list”  updated  so  you  can  follow  up
when you have more time or if you need more money.
 

---

In  Murfreesboro,  Tennessee,  Erica  Cosminsky  was  a  human  resources
professional  for  a  pharmacy  chain  and  a  parent  to  two-year-old  Riley.
Working long hours during the day, she traded off child care with Riley’s
father,  with  Erica  taking  the  weekend  shift  while  he  took  the  weekdays.
When she was unexpectedly laid off, the shock gradually turned to relief—
Erica had been thinking about starting a service company but never had the
time.
The  goal  was  to  operate  a  small  transcription  service,  typing  up  the
contents of conference calls, interviews, and meetings for other businesses.
Erica  first  had  the  idea  to  provide  her  service  in  real  time,  attending  live
conferences, typing on the fly, and delivering the contents before the end of
the day. She was good at the jobs she took under this arrangement, but there
were two problems: Live conference work was scarce, and it interfered with
her child care needs.
Erica was worried about competing as a basic transcription service, since
many  other  companies  already  performed  that  role.  Live  transcription
wasn’t  the  best  differentiator,  but  Erica  found  another:  adding  basic
formatting  and  a  nice-looking  layout  to  the  transcriptions  she  delivered.
Most  competitors  refused  to  do  any  design  whatsoever,  making  clear  that
their job was just to transcribe. Many of Erica’s clients were solopreneurs or
other  very  small  businesses,  and  not  everyone  had  access  to  a  graphic
designer  or  layout  person  who  could  take  over  after  receiving  a
transcription. The differentiation worked; within three months of reversing
course  and  putting  out  the  word  that  she  was  available,  Erica  could  no
longer keep up and was ready to expand the team.
Then she made another key decision: not to hire employees but only hire
contractors.  By  building  the  team  on  a  contract-only  basis,  she  had  more
flexibility to increase or downsize the numbers, depending on market needs.
This was important because of the way the industry works: From November
to May in a recent cycle, she was completely booked up and had to recruit
seventeen  transcriptionists  serving  180  clients,  plus  a  virtual  assistant  to
keep everyone on track. But in the summertime, very few businesses need
transcription work, so the team shrinks to four people. (The contractors all
understand that the work is cyclical and future projects aren’t guaranteed.)
These  days  Erica  manages  the  business  without  doing  any  actual
transcription herself. She has created a flexible structure that allows her to
respond to the market without feeling locked in or overloaded by doing it

---

all  herself.  The  business  experienced  a  testing  point  in  the  fall  of  2009,
when  Erica’s  daughter  contracted  a  bad  case  of  the  flu,  requiring  Erica  to
spend almost her whole time as a caregiver for three weeks. It was hard to
deal with on a personal level, she says, but fortunately, the team was there
to back her up and most of the business clients didn’t even realize she was
gone. Riley recovered, and Erica went back to work, leaving her delayed on
invoices  but  thankfully  not  delayed  on  actual  income.  The  model  of  team
building through contractors worked.