Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

participants’ recounting of painful memories.
The Design and Conduct of the Fieldwork 
Preparing for the Fieldwork 
My aim has been to design a research approach which facilitated my relationship with 
participants, considered the ethics of my engagement with them to determine the most 
3
See, for example, Ely, R. & McCabe, A. (1996), 'Gender Differences in Memories for Speech', in 
Leydesdorff, S., Passerini, L., & Thompson, P. (eds.), Gender and Memory (International Yearbook of 
Oral History and Life Stories, IV; Oxford: Oxford University Press). 
4
Covelli et al., Op Cit. p. 127-128. 
5
Portelli (1981), Op Cit. p. 99. Tuhiwai Smith, L. (1999), 'Twenty-Five Indigenous Projects', 
Decolonizing Methodologies: Research and Indigenous Peoples (Dunedin: University of Otago Press). 
6
The Wittenoom Italians were born from around the end World War 1 and then throughout the 
decades of the 20
th
century until the 1960s. See Reeder, L. (1998), 'Women in the classroom: Mass 
migration, literacy and the nationalization of Sicilian women at the turn of the century', Journal of 
Social History, 32 (1), pp. 101-124 for a discussion of the introduction of compulsory primary 
education at the turn of the 20
th
century in Italy. 
7
For a discussion on these concepts see Jacoby, M. (1984), The Analytic Encounter. Transference 
and Human Relationship (Canada: Inner City Books).

---

47 
sensitive way of obtaining their narratives, and make relevant use of the Motley Rice 
documents, along with those I would obtain from archival searches. From there followed the 
fieldwork; finding the participants would prove akin to detective work. The surviving 
Wittenoom Italians were situated in Perth and Italy, while I was in Melbourne thousands of 
kilometres away. The search involved a circuitous, serendipitous and often synchronistic 
path to their doors, providing the rich data which inform this thesis. 
Early in my candidature I decided to focus on the impact of the Wittenoom asbestos 
mine from the perspective of the Italian transnational workers. I would reconstruct aspects of 
the lives of these immigrants and their families before, during and after their time at 
Wittenoom. Once I had made the decision to speak to ex-Wittenoom workers and residents 
and others involved in the Wittenoom tragedy to ascertain Wittenoom’s role in their lives and 
deaths, my choice of approach gravitated to an oral history one. My method would be semi-
structured interviews. I would also examine the Motley Rice Plaintiffs’ Exhibits I had at my 
disposal. These might shed new light on what was known at that time regarding asbestos-
related diseases and other matters related to Wittenoom’s history. I found the number of 
documents to be read daunting and the task made more onerous by the fact that they were 
in no discernible order. In time I would order them chronologically, to allow me to weave 
them through the participants’ stories. 
In addition to these documents, during my first year I planned to conduct archival and 
library searches to see what other documents and texts I might find. In Melbourne there were 
the State Records Office in North Melbourne, the library of the Italian Historical Society in 
Carlton and the library and archives of the Italian Australian Institute in McLeod. By August 
2008 I had also made arrangements with Gary Billingham in the Perth Office of the National 
Archives of Australia to view files relating to Wittenoom during my visit to Perth. I also wanted 
to visit the State Record Office to search the files of the Department of Mines, as well as the 
Battye Library, located in the State Library of Western Australia.
On the advice of my supervisors, I made initial contact with two key people: Dr Enzo 
Merler, an Italian researcher who had transcripts of interviews he had conducted with 130 
repatriated Wittenoom Italians, which I hoped to access. He would eventually supply me with 

---

48 
the names of 22 ex-workers. I also rang Robert Vojakovic, the president of the Asbestos 
Diseases Society of Australia, in Perth. While he could not supply me with names, for 
confidentiality reasons, he told me of two annual events organized by the ADSA in Perth 
where I could be introduced to ex-Wittenoom workers and their families: the Ecumenical 
Service held in November, and the ADSA picnic at Whiteman Park, north of Perth held in 
early December. I also contacted several academics in Perth and in Italy.
I left for Italy in late October, 2008. I would spend three weeks in the northern Italian 
regions of Lombardy, Trentino Alto Adige and Veneto contacting and meeting with several of 
those on Dr Merler’s list. I then returned to Australia. I stopped in Perth where I would spend 
a further three weeks looking for participants and carrying out archival searches. During the 
course of the next three years, constrained by finances, I would confine my travel to Perth for 
three week visits to follow up potential leads or revisit participants I had met previously. In 
2010 I visited Perth twice. I had finally decided that I should see Wittenoom for myself, 
despite my concerns regarding asbestos exposure. This concern was mediated by the 
presence of Emilia Oprandi who had expressed interest in seeing where her father had 
started out his life in Australia. She is the daughter of the late Attilio Oprandi, one of first 
group of miners recruited for Wittenoom who arrived there in February 1951 from Lombardy.