Screw it, let’s do I

197

198

К черту всё! Берись и делай!

американская учительница Криста Маколиф трагически погиб- ла, когда взорвался «Челленджер». В этом взрыве сгорела и меч- та простого человека когда-либо оказаться в космосе.
К середине 1990-х, после моих кругосветных полетов на мон-
гольфьере, я все больше стал интересоваться воздействием авиации на окружающую среду. Однажды, готовясь к полету, мы сидели в Марокко и выжидали, когда установится приемле- мая погода. Со мной тогда были Базз Олдрин, Пер Линдстранд и Уилл Уайтхорн. Разговор зашел о том, почему космические ракеты запускают с поверхности земли — ведь такое решение требует огромного расхода энергии для доставки людей или грузов в космос.
Базз Олдрин ответил, что так было не всегда. Когда же Уилл
спросил его, можно ли запустить ракету с воздушного шара, Базз рассказал, что в начале 1950-х Министерство обороны США действительно проводило эксперименты в этом направлении, однако когда русские запустили в 1957 году первый спутник, на- чалась космическая гонка, и Штатам любой ценой нужно было сократить разрыв. Вот почему вместо того, чтобы продолжать эти эксперименты, они решили пойти по самому логичному и легкому пути: разработать массивные межконтинентальные баллистические ракеты. Так началась целая серия программ, приведшая к тому, что США стали делать все более мощные ра- кеты для запуска — и то же самое делали русские.
У американцев в конце 1950-х — начале 1960-х действитель-
но был один проект, в основе которого лежала идея вывода в космос самолета с носителя, летящего на большой высоте, — «Сверхзвуковой проект Х-15». Внутренний каркас этого инте- реснейшего летательного аппарата был сделан из титана, а об- шивка — из хромоникелевого сплава, известного под названием Inconel X. Первый планирующий спуск — без двигателей — осу- ществлен в 1959 году. После того как аппарат был запущен с са- молета B-52, летевшего на высоте 13 500 метров, он набрал

13. Бам! Шазам!

скорость более восьмисот километров в час. К 1963 году он уста- новил рекорд высоты полетов, достигнув отметки в 108 300 ме- тров. Дальнейшие его испытания во многом способствовали раз- витию пилотируемых полетов по программам Mercury, Gemini и Apollo, а также программы космических шаттлов. Однако бюд- жет NASA был урезан, программа Apollo оказалась более успеш- ной — и проект X-15 после сотни испытательных полетов свер- нули в 1968 году.

Это была моя первая дискуссия о новых способах полетов в кос- мос. На следующий день я спросил Уилла, зарегистрирован ли наш бренд Virgin и в области космических путешествий. Он от- ветил, что да, и я попросил его внимательно следить за всем про- исходящим в отрасли, чтобы вовремя отмечать для себя новые технологии.
В 1996 году доктор Питер Диамандис наделал шуму, учредив приз Ansari X за первый частный полет в космос. Он настоящий человек новой эпохи, с самого детства очарованный космосом. В восьмом классе в возрасте двенадцати или тринадцати лет, живя в Нью-Йорке, он завоевал первое место в конкурсе на луч- ший проект ракеты. После школы окончил Массачусетский тех- нологический институт и Гарвардский медицинский институт. Позднее был награжден премиями им. Циолковского, ассоциа- ции авиационной и космической технологии и — в 2003 году — Всемирной премией в области космических технологий. Поэто- му когда он говорил, слушали его внимательно.
Доктор Диамандис приехал к нам в 1998 году, чтобы погово- рить о премии Ansari X. Призовой фонд составил десять миллио- нов долларов для тех, кто впервые осуществит коммерческий по- лет с космодрома многократного пользования, причем сделает это дважды на протяжении двух недель. Это казалось несбыточ- ной мечтой. Начнем с того, что экономически такое предприя- тие выглядело совершенно безнадежно. Каждый запуск шаттла обходился NASA едва ли не в миллиард долларов, поэтому сама