Russian Mathematics Education

8

Conclusion

The Russian system of assessment employs a variety of techniques,

methods, and formats. It can also be implemented in different ways.

In one class, the observer will marvel at the subtlety, precision, and

cogency of the questions being posed, which simultaneously test and

develop the students’ understanding and knowledge. The observer

will also see how obviously useful it is for the whole class to discuss

what one student has said, and will take note of the quality of the

teacher’s comments — reasoned, even-handed, and well-received by

each student and by the class as a whole. In another class, the same

observer might behold a bleak scene of battle between the teacher,

who effectively insults the students with his or her remarks, and the

students, who not only no longer see the teacher, but do not see

the subject itself anymore, which is indeed a subject represented by

monotonous problems and hardly of any interest to anyone.

The effectiveness of this system has depended on the qualifications

of the teacher. To be sure, the teacher’s qualifications were by and large

also formed in an environment in which value was placed on meaningful

problems, in which such problems were produced and used often and

in large quantities. To appreciate the accomplishments of the Russian

system of assessment, one must first and foremost value its strictly

mathematical side. The teacher of mathematics must know and love

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

370

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

mathematics: this is something banally obvious, and yet, as everyone

knows, it is by no means always and everywhere the case. It would, of

course, be a plain falsehood to assert that this has always been the case

in Russia. Nonetheless, it may be said with confidence that at a certain

stage, Russia, for a whole range of reasons, possessed a comparatively

large number of highly qualified teachers of mathematics, thanks to

whom the Russian system of mathematics education in general, and

the Russian system of assessment, in particular, were as effective as

they were.

Will Russia preserve these traditions? The effects of political deci-

sions in education are felt first in the sphere of assessment, and only

subsequently everywhere else. In our view, for all the shortcomings of

the previously established system of college entrance exams, this system

raised the social status of the teacher, who could prepare students

for a difficult exam. Both corruption, which renders real knowledge

unimportant for passing college entrance exams, and the elimination

of difficult exams have ruinous consequences for the teacher’s status.

On the other hand, those teachers also commanded respect who were

capable of genuinely raising the level of all or almost all of even the

weakest students to a three, a grade that was not all that easy to earn

(to be sure, here, too, large-scale falsifications and the giving of threes

in place of twos to fulfill the demands of the director of the school

caused enormous harm). The situation is hardly improved by the fact

that now, in order to get a three, it may be enough to copy four letters,

i.e. four letters that stand for the right answers to four multiple-choice

questions, from the screen of a mobile phone.

An educational system possesses its own kind of stability: it is

difficult to reform it for the better, but it is also not so easy to destroy it.

Whether Russian mathematics education will preserve the best aspects

of its system of assessment, or whether only its traditional form will

survive while its meaning and content vanish, or whether something

totally new will appear in its place — only the future will tell.