Roots of Imperialism

On the Spectacles
, 
3.11–12). The emperor personified imperial power, and presented it 
as magnificent and all-powerful but also benevolent, generous and 
compassionate. His image was everywhere throughout the empire, in 
every city, on coins and statues and even on cakes made for sacrifice; 
there is some evidence that official portraits were distributed as 
models, to be employed by provincials who wanted to demonstrate 
their loyalty by erecting yet another statue, but he might also be 
represented in the local idiom – as a pharaoh in Egypt, for example.
47
He was the emperor of every individual city and province as much 
as he was the emperor of the Empire as a whole. The phenomenon 
of religious cult offered to the emperor is found throughout the 
provinces, but there was no organised Imperial Cult; rather, every 
city had its own cult of the emperor, with its own minor variations in 
rituals and festival days.
48
The birthdays of members of the imperial 
family, the monthly and annual birthdays of the emperor, and the 
birthdays and dates of accession of his predecessors structured the 
year; there was no single imperial calendar of festivals and other 
significant occasions – Augustus’ birthday was the official start of 
the year in the province of Asia, for example, but not elsewhere – but 
Morley 01 text 118
29/04/2010 14:29

---

ThE dynamIcs of culTural changE 
119
all provincial calendars were organised around the celebration of 
the emperor.
49
The numerous petitions sent to him from individuals 
and communities with requests for his intervention or assistance 
make manifest the widespread belief in his power and benevolence – 
even if an answer could never be relied upon.
50
Meanwhile, regular 
reports on his great deeds circulated to every part of the Empire, 
to ensure that the image was maintained. The assiduity of imperial 
bureaucrats in promoting that image enabled it to survive the 
reigns of individual emperors who fell far short of the ideal, while 
faith in the emperor’s benevolence worked to excuse the failures 
of the imperial bureaucracy – if a petition was not answered, or a 
court’s decision was obviously corrupt, it could only be because the 
emperor was misled or kept in ignorance by his advisors.
The creation of this empire-wide ideology was not a simple 
top-down process. It was undoubtedly encouraged by the emperor 
and by many governors, who provided the models and sometimes 
the finance, but its implementation was mainly left to locals: the 
integration of the Empire into a common political culture was 
achieved largely through the active efforts of those who wished to 
become Roman rather than those who sought to create an empire 
of Romans. The provincial elites competed for favour by trying to 
guess what form of honours would be most pleasing to their rulers, 
gradually learning to speak the language, both literary and visual, of 
imperial power – a language which did of course include reference 
to the fate of those who showed insufficient loyalty.
51
They also 
furthered the development of an empire-wide elite culture through 
their efforts to gain power through collaboration and gain access 
to the higher levels of imperial authority, and through their efforts 
to exert ideological power over the mass of the population in order 
to legitimise their rule. The advent of Rome offered a range of new 
techniques of self-presentation and examples of how to gain the 
acquiescence of the masses in elite rule; above all, as discussed in an 
earlier chapter, the power of the city.
52
The attempts of provincial 
elites to establish their own dominance, as well as display their 
adherence to what they thought of as Roman civilisation, was a key 
factor in the spread of a relatively uniform urban culture through 
the western provinces.
The other key factor in urbanisation, and other changes in 
elite behaviour, was the process of differentiation: accumulating 
ideological power and legitimising their rule by marking themselves 
off from the mass of the population. This was scarcely a new 
phenomenon; rather, the advent of Rome increased the resources 
Morley 01 text 119
29/04/2010 14:29

---

120
ThE roman EmpIrE
available to the aspiring notable, with access to a much wider range 
of prestige goods, new forms of social behaviour (for example, the 
extension of literary culture and education as a means of claiming 
higher social status) and new techniques, as well as the prestige to 
be gained through association and collaboration with the ruling 
power. In some respects, differentiation worked hand in hand 
with integration, fostering the development of an increasingly 
homogeneous elite culture. However, this was at the expense of 
the integration of the Empire as a whole, with wide discrepancies 
in power and access to power undermining any notion of the equal 
status of all Romans under the emperor. The establishment of a legal 
distinction from the early second century CE between