Roots of Imperialism

terra sigillata
pottery and coined money which were not, as far 
as we know, specifically associated with Roman identity by any 
contemporary. There is no doubt that there were significant changes 
in a whole range of material practices in the Roman provinces, and 
a tendency towards greater homogeneity of material culture in at 
least some regions, both phenomena that require explanation. What 
is in question is the assumption that they represent a progression 
towards ‘Roman culture’ and that the only explanation required 
is an interpretation of the nature of this progression. Interpreting 
the material evidence from different provinces in terms of minor 
variations on a single homogeneous ‘Roman culture’ leads to the 
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ThE dynamIcs of culTural changE 
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assumption that it must be the product of a single process, rather 
than being the result of a number of different processes that modern 
scholars have interpreted as a unity. It is clear evidence of the power 
of the idea of the Roman Empire, bound together in and by a 
common culture, that the Romans sought to identify the ideas and 
behaviour that united (or ought to unite) its diverse inhabitants. 
Modern historians have been equally spellbound by the idea, to the 
extent of taking it for reality.
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procEssEs of culTural changE
Although the idea of a single empire-wide process of Romanisation 
has proved misleading and unhelpful, and has all too frequently 
involved a problematic degree of identification with the imperial 
power and the discourse of modern imperialism, it is possible to 
identify a number of processes of social and cultural change that 
operated, to greater or lesser degrees, in all parts of the Roman 
Empire, and generated the phenomena that have been gathered 
together under the label ‘Roman culture’. The effects of these 
processes were highly varied, depending on, among other things, the 
structures of pre-conquest society in a particular area, the manner 
in which the region was incorporated into the Empire, the wealth 
of the region, its location and its degree of involvement in wider 
networks of trade, migration and communication. Different regions 
were exposed to greater or lesser degrees of external influence and 
stimulus; different regions and groups had different capacities for 
choosing how far to resist these forces and how far to participate 
in the opportunities they presented. Nevertheless, as it is possible 
to discuss the parameters of modern globalisation, identifying the 
forces that shape the lives of everyone on the planet to a greater or 
lesser degree without claiming that every experience of globalisation 
must be identical, so we can discuss the emergence of global cultures 
under the Roman Empire without implying that this was a single, 
simple process.
The first such process can be labelled integration, the construction 
of a common sense of identity and a shared world-view as a basis 
for the rule of the empire and its local collaborators. ‘Culture’ 
operates within society as a source of ideological power, generating 
the capacity to compel obedience and acquiescence through the 
creation and manipulation of a shared set of beliefs that sanction 
the existing social order.
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Ancient elites invested heavily in the 
creation of meaning and the communication of official ideology 
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ThE roman EmpIrE
through all the media available to them; it was always far cheaper 
to persuade people to accept their rule and believe in its essential 
rightness than to employ more direct and coercive methods. The aim 
of the Roman ideological project was not to create homogeneity and 
absolute conformity amongst its subjects, but to establish the empire 
as a higher focus of loyalty and source of communal solidarity that 
superseded, without necessarily destroying, their diversity. It is most 
visible in the products of the central power, especially in the context 
of the Augustan revolution; the need to legitimise the new autocratic 
regime led to the employment of every available medium in the 
city of Rome, especially literature and visual images. These were 
used to anchor Augustus’ claims to legitimacy in a subtly revised 
account of the whole of Roman history and a new conception of 
the role, and the necessity, of the supreme ruler in bringing peace 
and prosperity to the empire.
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There is considerable scope for 
debate about how far the ‘Augustan programme’ represented a 
coherent and directed propaganda system, rather than the result 
of different coin producers, artists and writers seeking to anticipate 
what might please the emperor, and about whether the message 
of these images, poems and histories was always clearly legible or 
received in the way it was intended by the producers. Nevertheless, 
the overall effect was the establishment of the set of ideas and 
symbols that would be employed by the Empire for centuries 
to come, communicated beyond the city of Rome as a means of 
naturalising the Roman order.
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…the nurse and parent of all other lands, elected by the gods’ 
will in order to make heaven itself brighter, to bring scattered 
peoples into unity, to make manners gentle, to draw together 
by community of language the jarring and uncouth tongues of 
nearly countless nations, to give civilisation to humankind, and to 
become throughout all the lands the single fatherland of humanity.
(Pliny the Elder,