Roots of Imperialism

Natural History
, 3.39)
Roman ideology offered a number of different images which 
could be read as mutually reinforcing or contradictory, according to 
taste. On the one hand there was an emphasis on the overwhelming 
power of the Empire, especially its military power, with monumental 
celebrations of victories and triumphs, and images of the emperor 
accepting homage from defeated regions like Britannia (invariably 
personified as female) and resting his foot on the globe appearing 
on coins.
40
In literature, the Empire is presented as unlimited, all-
Morley 01 text 116
29/04/2010 14:29

---

ThE dynamIcs of culTural changE 
117
encompassing, historically unprecedented: ‘Your possession is 
equal to what the sun can pass.’
41
New myths and genealogies 
gave the Romans a central place in the narrative of world history, 
emphasising their descent from the Trojans and the divine sanction 
for Roman victory and domination.
42
At the same time, however, 
there was also an emphasis on the civilising mission of the Empire, 
whose divinely-ordained task was to bring peace and impose order 
for the benefit of all, and to extend the benefits of civilisation to the 
farthest reaches of the world.
43
Central to this aspect of Rome’s image was the emergence, out 
of fierce internal debate, of a new conception of citizenship and 
of what it might mean to ‘be Roman’. In place of the traditional 
model of an exclusive citizenship based on birthright, Rome took 
the unprecedented step – ‘there is nothing like it in the records of 
all mankind’, according to one Greek commentator – of opening it 
to the world.
44
The story that the original population of Rome was, 
in contrast to pure-bred Greek city-states (in theory, at any rate), a 
heterogeneous mix bound together by mutual interest and solidarity 
rather than kinship, was an essential component, legitimising the 
future admission of those who wished to join the commonwealth. 
‘In a short time a scattered and wandering multitude had become a 
body of citizens by mutual agreement’, Cicero declared.
45
Sallust’s 
slightly longer account emphasised the expectations of the Romans 
in all such situations:
After these two peoples, different in race, unlike in speech and 
mode of life, were united within the same walls, they were merged 
into one with incredible facility, so quickly did harmony change 
a heterogeneous and roving band into a commonwealth.
(
The War against Catiline
, 6.1–2)
Those who wished to become Roman, and who displayed sufficient 
conformity to Roman expectations, would be accepted, whether 
free-born or former slave. The question of how easy it was to gain 
admittance in practice – what proportion of slaves could hope to 
be manumitted, what level of wealth and influence was required to 
win a grant of citizenship – was largely irrelevant to the ideological 
power of this institution. What mattered was the belief that Rome 
had become the 
patria
, the highest focus of loyalty, to all rather 
than to a single people:
Morley 01 text 117
29/04/2010 14:29

---

118
ThE roman EmpIrE
You have caused the word Roman to be the label, not of 
membership in a city, but of some common nationality, and this 
not just one among all, but one balancing all the rest… The 
division which you substituted is Romans and not-Romans. To 
such a degree have you expanded the name of your city. Since 
these are the lines along which the distinction has been made, 
many in every city are fellow-citizens of yours no less than of their 
own kinsmen, though some of them have not yet seen this city.
(Aristides, 
Oration
, 26.63–4)
Collective rituals for all citizens, whether those associated with the 
taking of the census or the formal swearing of oaths of allegiance 
to the emperor, emphasised their common identity, directing 
attention away from any differences in status between provincials 
and focusing it instead onto the higher authority they all obeyed.
46
The task of uniting all the peoples of the Empire fell above all 
to the emperor, or to his public persona: he was the father of his 
people, caring for all his subjects, directing all the affairs of the 
Empire, personally responsible for its well-being. There is a striking 
image in one of Martial’s poems about the games in Rome, offering 
a catalogue of all the different races gathered there to watch: ‘These 
peoples speak in different voices – but then with one voice, when 
you are named the true father of your country’ (