Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

pollutants degrade the floral odour 
particles released by plants, making 
it harder for insects to locate them.
To gain a better handle on how 
those interactions play out in the 
wider environment, James Ryalls at 
the University of Reading, UK, and 
his colleagues ran a three-year 
field trial. They built a system that 
generated nitrogen oxides and 
ozone pollution in the centre of 
a wheat field and piped it to six 
octagonal enclosures where black 
mustard plants were grown. Two 
more enclosures filled with ambient 
air acted as a control.
The results were stark. Levels of 
the pollutants on a par with average 
concentrations next to major UK 
roads led to a fall in the number of 
pollinators counted on the plants 
by up to 70 per cent compared 
with the controls (
Environmental 
Pollution
, doi.org/hdd5).
Further field studies and research 
at a wider landscape level will be 
needed to fully establish how much 
dirty air is confusing pollinators 
hunting for plants’ odours. Some 
pollinator groups may be more able 
to compensate with visual cues than 
others, says Ryalls.
Adam Vaughan
Car fumes hinder insects in 
hunt for flowers to feed on
R
O
B
E
R
T
H
A
R
D
IN
G
/A
L
A
M
Y
News
In brief
BY ANALYSING high-resolution 
images, a computer can quickly 
predict the sequence of amino 
acids in antibodies, potentially 
cutting the time to make vaccines.
“It’s a shortcut on a process 
which typically takes months,” 
says Andrew Ward at Scripps 
Research in California.
Antigens, such as the spike 
protein of the SARS-CoV-2 virus, 
are key components of vaccines. 
They cause the immune system 
to produce a range of antibodies 
against the antigen, but some of 
these are more useful to us than 
others. For example, a more useful 
antibody may block viral entry 
into a cell while another may 
not affect this process.
Looking at the ratio of useful 
“on-target” to less useful “off-
target” antibodies resulting from 
vaccination helps us to optimise 
the vaccine, but requires antibody 
Immunology 
analysis that can take a long time.
Ward and his team have come 
up with a quicker method. They 
image frozen antibodies using a 
method called cryogenic electron 
microscopy to show structures, 
then a computer algorithm 
quickly predicts the amino acid 
sequences of the antibodies 
based on these structures.
To test the approach, they 
vaccinated monkeys using an 
antigen from HIV, which caused 
antibodies to be produced. They 
used the new approach to analyse
the antibodies and then compared 
the results with a library of known 
antibodies in the monkeys.
They went on to make synthetic 
antibodies from the sequences 
predicted by their technique and 
confirmed that their structures fit 
those from the original cryogenic 
electron microscope images 
(
Science Advances
, doi.org/hdfm). 
“It’s a transformational 
tool for vaccine design, and for 
therapies that rely on antibodies,” 
says Ward.