Philip levine and ron scollon, editors

Sociolinguistic Competence
Mastery of speech activities and knowledge of their appropriate use would seem to
fit within “sociolinguistic” competence. In this case, there appears to be one aspect
of the data that clearly fits under this rubric: lexical choices. Roshan has picked up
“man” as a way of addressing his male friend and “cool” as a term of approval, but he
seems to overuse them in this interaction, given that Steve never uses them at all. Is
this a problem of sociolinguistic competence or discourse competence?
Choice of speech acts might seem to fit under sociolinguistic competence.
Roshan has trouble using the appropriate speech acts: He asks too many questions
rather than producing statements. The perception of “too many questions” creates the
feeling that the addressee is being “drilled”; a shift in proportion of a certain type of
speech act has the potential to transform the speech activity into an extreme form of
interview known as interrogation.
Choice of topic might be another dimension of sociolinguistic competence—
which Roshan seems to have mastered in that he sticks to school, social life, and
sports and seems to know enough to hold up his end of the conversation. But how
LEARNING THE DISCOURSE OF FRIENDSHIP
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Content made available by Georgetown University Press, DigitalGeorgetown, 
and the Department of Linguistics.

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should we classify the apparent requirement within the speech activity of rapid shifts
of topic? Roshan seems to know that this rapid shifting is required, but he doesn’t al-
ways achieve it in a smooth way. Are rough transitions (as in utterance 43 of the
“better” version: “I don’t know what I’m going to do [in relation to the “a grade or a
girl” dilemma]. Did you see the NBA finals are on tonight, too. Are you gonna watch
it?”) failures of sociolinguistic competence or of discourse competence?