Philip levine and ron scollon, editors

15
The Discourse of Local Identity in Postwar
Bosnia-Herzegovina
A I DA P R E M I L OVA C
Georgetown University
National, Ethnic, and Local Identity
Recent investigations in national and ethnic identity have challenged earlier assump-
tions that such identities are relatively stable constructs, developed out of particular
historical and sociopolitical circumstances. In their study of national identity in Aus-
tria, Wodak et al. (1999) propose that national identity is a discursive construct, con-
tinuously reevaluated through written and spoken narratives of a nation and its cul-
ture. In this framework, discourse is one of the most essential social practices that
allows for the construction and manifestation of nations as symbolic and imagined
communities (cf. Anderson 1991).
Barker and Galasinski (2001) suggest that ethnic identity also is best understood
as continually shifting descriptions and actions achieved and manifested through so-
cial interaction. By studying discourse data from elderly Poles, the authors demon-
strate that the speakers’ construction of ethnic identity was changing with con-
text-specific demands. Thus, depending on the interactional context, the speakers
sometimes displayed their ethnic identity through adoption or negation of the same
identity position; at other times they constructed multiple or conflicting ethnic
identities.
Suggesting that national and ethnic identities are fluid and variable concepts
does not imply that individuals can shift easily in and out of different national and
ethnic identity categories. It simply suggests that such identities are affected by the
situation in which they emerge and that they may still be “stabilized as categories
through their embedding in the pragmatic narratives of our day-to-day conduct”
(Barker and Galasinski 2001, 44). In other words, although national and ethnic iden-
tities are flexible social constructs, they still may be regulated and made invariable
through specific discourses of sociopolitical and historical institutions. In instances
of radical nationalism, for instance, we often observe extreme manifestations of the
discourse and ideology, which rely on the idea that one group’s national or ethnic
identity is more unique and rooted in distinct norms, culture, history, and practices
than that of another group. A radical nationalist group may portray itself as a histori-
cal victim at the hands of another ethnic or religious group, thereby legitimizing its
202
Content made available by Georgetown University Press, DigitalGeorgetown, 
and the Department of Linguistics.

---

claim for autonomy or full sovereignty as well as justifying the marginalization of
those who are perceived as a threat to the group’s survival and prosperity.
In this chapter I investigate the discursive notions of ethnic and national identity
by emphasizing a largely overlooked construct of local identity, which can buttress or
contest identification along the national and ethnic lines. Local identity can be de-
fined as an identity position that centers on the significance of place (e.g. urban ver-
sus rural settlements) and its residents’ shared everyday practices. For instance, what
it means to be a dweller of New York or Sarajevo may significantly affect, compete
with, or reinforce what it means to be American or Bosnian (in nationality terms) and
Italian American or Bosniak (in ethnic terms). Within geographic boundaries of one
region, one way in which local identity may be manifested is through the discursive
construction of village versus town, town versus city, or village versus city identity
positions.
The purpose of this analysis is to indicate the importance of the local identity
construct for communities such as those in Bosnia-Herzegovina, which have been af-
fected by radical nationalism. In that country, radical groups were mobilized to de-
stroy and ethnically cleanse others. In the aftermath of such events, questions often
are raised about the extent to which strong national and ethnic affiliations in such
communities will continue to exist, in what form, and how they will affect the expres-
sion of other kinds of identities (e.g., personal, social, cultural, political). In this es-
say I examine the ways in which the discursive construction of local identity can
serve as an important indication of how members of different ethnic groups are at-
tempting to deal with earlier massive disruptions of their daily practices and identi-
ties. Because the construction of local identity can cut across ethnic and national
boundaries, this position allows for accentuating similarities among groups and can
serve as a basis for rebuilding communities’ multi-ethnic composition.
In my analysis of local identity I focus on everyday interactions among two eth-
nic Croats and two ethnic Bosniaks from Stari Grad, a town in Bosnia-Herzegovina.
1
After briefly discussing the recent history of war in Bosnia-Herzegovina, particularly
the Croat-Bosniak conflict in Stari Grad, I offer background information about the
data and the speakers. I proceed with a micro-level analysis of an interaction, in
which I demonstrate the ways in which a shared local identity among Croats and
Bosniaks is constructed through the speakers’ use of personal (e.g., pronouns), spa-
tial (e.g., toponyms), and temporal (e.g., temporal adverbs) reference. In conclusion I
offer a summary of my findings and their relevance for the community studied and
the research on ethnic and national identity in general.
Bosnia-Herzegovina and Stari Grad during the 1992–
1995 War
In the period from World War II until 1992, Bosnia-Herzegovina was one of the six
republics that formed the Socialist Federation of Yugoslavia. The other republics in
the federation were Croatia; Macedonia; Montenegro; Serbia, with two autonomous
provinces of Vojvodina and Kosovo; and Slovenia. The Yugoslav federation was run
by socialist leader and President Josip Broz Tito from World War II until his death in
1980. Despite constitutional assurances of equality among the Yugoslav republics
THE DISCOURSE OF LOCAL IDENTITY IN POSTWAR BOSNIA-HERZEGOVINA
203
Content made available by Georgetown University Press, DigitalGeorgetown, 
and the Department of Linguistics.

---

and provinces during Tito’s reign, in reality these rights were not easily maintained.
For that reason, after Tito’s death the presidential post was transformed into a
seven-member body, representing the republics that constituted Yugoslavia. Ro-
tating presidential terms of the new political body were intended to preserve Tito’s
longstanding goal of maintaining political balance among the republics and ethnic
groups, whose size and economic and social affluence differed.
The delicate balance began to shift, however, as Yugoslavia’s largest ethnic
group, the Serbs, began to dominate the political, military, and economic leadership
of the country. The domination was apparent on the federal level as well as on some
state levels. As a result, the republics of Slovenia and Croatia struggled to break
away from Serbian domination and eventually declared independence in 1991.
Bosnia-Herzegovina followed their example in April 1992. As the Yugoslav federa-
tion disintegrated, the ethnic Serbs’ goal of dominating Yugoslavia was transformed
into the goal of creating a “Greater Serbia” in which Serbs from all parts of Yugosla-
via would live. However, this new goal could be achieved only through armed ag-
gression across the borders of Serbia and Montenegro. This new political reality led
to the short Serb invasion of Slovenia; a six-year invasion of small parts of Croatia;
and three years of aggression, ethnic cleansing, and genocide against non-Serbs, par-
ticularly Bosniaks, in Bosnia-Herzegovina (for more, see Gutman 1993; Malcom
1994; Silber and Little 1995; Sells 1996).
The town of Stari Grad and its multiethnic population were affected and changed
by these events. According to prewar census figures for Bosnia-Herzegovina, the
Stari Grad municipality comprised 44 percent Bosniaks (then known as Bosnian
Muslims), 33 percent Serbs, 22 percent Croats, and a few people who identified as
themselves as Yugoslav or other (Statisti
ki bilten no. 234 1991). These figures re-
flected what residents of the Stari Grad region were proud of: a multiethnic commu-
nity with a longstanding social and cultural history that was particularly apparent in
an exceptional blend of different architectural styles (cf. Filipovi
´
c 1990). The signifi-
cance of the shared multiethnic history of residents in the Stari Grad area changed,
however, with the impact of ultranationalist ideologies, war, and genocide.
In Stari Grad, the 1992–1995 conflict had two phases: the occupation and ag-
gression of Serb forces against Croats and Bosniaks in the interest of creating a
Greater Serbia, and the aggression of Croat forces against Bosniaks in the interest of
creating a Greater Croatia. The first phase took place in the spring of 1992 and was
over in the summer of 1992 once Croat forces advanced from the south, breaking a
three-month siege and pushing Serb forces to the surrounding hills. Serb residents of
Stari Grad had left the town voluntarily long before the Serb aggression started;
Bosniak and Croat residents remained in town until the end of siege. Even after Serb
aggression had been stopped, however, the town was still considered to be on the
frontline. For that reason, most Bosniak and Croat women, children, and elderly per-
sons relocated to the surrounding villages and towns. Some left the country
altogether.
The initial unity of Bosniak and Croat forces was broken off in 1993 when na-
tionalist Croats mobilized their forces against Bosniaks, committing crimes first in
central Bosnia-Herzegovina and then in other communities where Croats
204