Philip levine and ron scollon, editors

Part IV: Language and Identity
Content made available by Georgetown University Press, DigitalGeorgetown, 
and the Department of Linguistics.

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122) suggests that the separation of narrator from protagonist is central to defining
narrative in that it permits the narrator to “observe, reflect, and correct the self that is
being created”—in other words, to evaluate.
The analysis that follows relates these four features (action, interpersonal, imag-
inative, evaluative) to the positioning that does (or does not) occur in the parent-child
future co-constructions I identified. The presence of these features is important be-
cause they make Positioning 1, 2, and 3 possible, and through Positioning 3 (and to
some extent through Positioning 1 and 2) identities are constructed in narrative. I
identified in the tapes of the family whose discourse I analyze here a total of eight in-
stances of parent-child conversation (and one instance of grandmother-child conver-
sation) about a future time when “baby brother” is born; I present here four that are
representative of the “range of narrativity” that I found.
Constructing an Identity through Minimally Developed
Narratives
Excerpt 1 illustrates the kinds of identity work that occur in one of the “least narra-
tive-like” segments I identified, where the four dimensions of narrative I elaborated
above (action, interpersonal, imaginative, evaluative) are difficult to locate and Posi-
tioning 3 does not occur. In this excerpt, mother Janet and daughter Natalie are at
home talking in the kitchen, and Natalie spontaneously brings up the topic of how big
“baby brother” will be. It is evident from listening to the tapes that gestures in the
form of hand movements take place in this segment, as Janet and Natalie collabor-
atively agree on how big baby brother will be.
Excerpt 1
(1) Natalie: Will my brother be this big?
((presumably holding out hands))
(2) Janet:
⬍
laughs
⬎
(3)
Well I don’t know if he’ll be THAT big!
(4) Natalie: Will he be this tiny big.
(5) Janet:
Oh he’ll be a little bit bigger than that.
(6) Natalie: Will he be this tiny.
(7) Janet:
He’ll be bigger than that.
(8)
He’ll probably be about . this big.
(9) Natalie: This big?
(10) Janet:
A little bigger.
(11) Natalie: Like this big?
(12) Janet:
Oh that would be a pretty big baby.
(13) Natalie: This big baby?
(14) Janet:
Whoa,
(15)
that’s really big.
(16) Natalie: Or this tiny . baby.
HYPOTHETICAL NARRATIVES IN PARENT-CHILD DISCOURSE
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(17)
Or this big baby.
(18) Janet:
I don’t think he’ll be quite that big.
(19)
Okay I’ve got . things everywhere.
(20)
Yikes. ((Janet begins to put things away))
Although this excerpt travels into a future time when Natalie’s brother will have been
born, it is quite nonnarrative. There are no
action
or
interpersonal
dimensions in a
storyworld, though Natalie is comparing herself and her brother in terms of size. Al-
though the
imagination
plays a role, there is no “story” here with a “point” created by
evaluation. This excerpt seems more like a
description
than a narrative, and what lit-
tle identity work is accomplished here is not done through storyworld positioning. By
showing interest in her little brother, Natalie does send a message about herself, how-
ever: that she is interested in how big her brother will be (and probably what her rela-
tionship to him will be in terms of their physical sizes) and that she looks to her
mother for this type of information.
Excerpt 2, like Excerpt 1, is durative rather than instantaneous. It has a few hints
of narrativity, however. In this excerpt, Natalie and Janet are having dinner at home
when Natalie asks why she can no longer sleep in the “cribby” (the crib she slept in
when she was a baby). This inquiry begins a series of questions and answers.
Excerpt 2
(1) Natalie: Mom,
(2) Janet:
Yeah?
(3) Natalie: Why I can’t sleep in the cribby anymore.
(4) Janet:
Why what?
(5) Natalie: Why can’t I sleep in the cribby anymore.
(6) Janet:
Because you’ve got your big girl bed.
(7) Natalie: Who’s gonna sleep in the cribby.
(8) Janet:
Nobody for a while.
(9)
((short pause))
(10) Natalie: Who’s gonna sleep in there for a while.
(11) Janet:
What?
(12) Natalie: Who’s gonna sleep in there for a while.
(13) Janet:
Well someday your baby brother will sleep in there.
A storyworld begins to take form in this excerpt in that there is some indication
of not just “time-traveling” to the future (Beach and Japp 1983) but also a moving
through time within that future world. The temporal gap formed between line 8,
where Janet says that nobody is going to sleep in the crib for a while, and line 13,
where Janet says that “someday” Natalie’s baby brother will sleep there, creates tem-
poral juncture. As in Excerpt 1, however, there is no protagonist, and also as in Ex-
cerpt 1, the conversation is primarily a question-answer exchange. However, Natalie’s
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