The Gospel of Matthew

18 The order of the opening words, which is less natural in Greek than in
my translation, draws attention again to the title “Messiah” by putting it
first.³² Verse 1 has promised to reveal the “origin” of the Messiah, and the
repetition of that word here (see p. 46, n. 14) shows that that promise is still
being fulfilled.³³ The list of names now requires to be supplemented by a
narrative account in order to explain how the identity of Jesus of Nazareth
as Messiah can be recognized despite the unusual and potentially self-
defeating way the “book of origin” ended in v. 16.
The difference between our modern concept of “engagement” and that of first-
century Jews is indicated by the description of Joseph already in v. 19 as Mary’s
husband³⁴ and by the use of the normal word for divorce to describe the ending
of the engagement. Though the couple were not yet living together, it was a
binding contract entered into before witnesses which could be terminated only
by death (which would leave the woman a “widow”) or by divorce as if for a full
marriage (m. Ketub. 4:2); sexual infidelity during the engagement would be a
basis for such divorce. About a year after the engagement (m. Ketub. 5:2; Ned.
10:5) the woman (then aged normally about thirteen or fourteen) would leave her
father’s home and go to live with the husband in a public ceremony (such as is
described in 25:1–12), which is here referred to as “coming together” and will be
recorded in v. 24.³⁵
The role of the Holy Spirit in Jesus’ conception (which will be explained in v.
20; as yet Joseph knows nothing of it) reflects the OT concept of the Spirit of
God active in the original creation (Gen 1:2; Ps 33:6) and in the giving of life (Ps
104:30; Isa 32:15; Ezek 37:1–14); cf. the possibility considered above that v. 1 is
intended to suggest a new creation. The Spirit is also thought of in the OT as
having an eschatological role in connection with the coming of the Messiah (Isa
11:2; 42:1; 61:1 etc.), and this theme will be taken up in 3:16–17, but the

---

mention here links the Spirit not just with Jesus’ adult ministry but with his
whole earthly life. The delicate way in which both Matthew and Luke express
the process of Jesus’ conception³ contrasts sharply with Greek and Roman
stories of gods (often having assumed the form of a male human or even animal)
having intercourse with human women, resulting in the birth of demigod heroes
like Heracles.