The Gospel of Matthew

18–19 Matthew continues to tie his collected pericopes into a continuous
narrative by means of literary links, so that the scene remains in
Capernaum, and we are to envisage the official approaching Jesus as he
concludes his response to John’s disciples, though it would probably be
attributing too much to this formal link to suggest that Matthew intends us
to see the new life given to the girl as an illustration of the new wine Jesus
has just been speaking about. Matthew mentions neither the man’s name
nor his synagogue connection; he is simply a person of some consequence in
the local community. Matthew’s version of his request is on a different level
from that of Mark and Luke, not a natural appeal for medical help to
prevent a girl dying, but the assumption that even death itself is subject to
Jesus’ authority. We have been given no basis in the narrative so far for
such an assumption; like the “faith” of the centurion in 8:8–10 it is entering
uncharted waters. It is therefore surprising that whereas the faith of the
woman is commended in v. 22 and that of the blind men in vv. 28–29, the
word is not used of this man’s even more remarkable ability to see beyond a
natural impossibility. The facts are left to speak for themselves.
The specific request for Jesus to lay his hand on the girl shows a surprising
disregard for the taboo on touching a dead body; is the man thinking of Jesus’
touch as life-giving and therefore “cancelling out” the impurity of death? Or has
his grief simply not considered the problem? Nor do Jesus and his disciples
show any hesitation in responding. Note the contrast with 8:5–9, where there
was the issue whether Jesus should go to a Gentile house; here in this Jewish
context there is no problem and so no need for a distant healing.

---