The Gospel of Matthew

toward Jesus’ death is not explicitly taken further, but the reader who
knows what is to come might well reflect that this very incompatibility was
to be at the heart of the eventual repudiation of Jesus by the religious
establishment in Jerusalem—though it would be excessive allegorization to
read the spilt wine as a symbol of the cross and the burst wineskins as a
pointer to the subsequent destruction of the temple.
The “unshrunk” cloth is literally “unfulled:” the fuller cleaned and combed the
cloth to remove natural oil and gum and bleached it ready for use in making
garments. Cloth not pre-shrunk in this way would shrink when washed, and so
would have a disastrous effect if sewn onto an old, and therefore already shrunk,
coat.³¹ Wineskins were made of leather, which was at first soft and pliable, but
became hard and brittle with age so that it was unable to withstand the pressure
of fermentation (the first stage of fermention of new wine was in a vat, but it was
transferred to jars or skins to complete the process after the lees were strained
out).
The parable of the wineskins explicitly sets out the answer to this incompatibility
of the new with the old: new wine must be put into new skins. The parables are
not decoded for us, and we can only speculate about what sort of new religious
structures Jesus, or Matthew, may have had in mind as the appropriate context
for the new wine of the kingdom of heaven. But in the light of this saying
perhaps Matthew and his readers would not have been surprised when the early
Christian movement, which at first continued to worship in the temple and
synagogues, increasingly developed its own “church” structures, not only
because of hostility from the rabbinic establishment but also because the two
patterns proved to be ultimately incompatible. A modern reader might observe
that the principle was not exhausted by that early parting of the ways, but that
the history of the church ever since has been punctuated by the bursting of old
wineskins and the need to find suitable new containers for the new wine.³²

---