Languages for intercultural communication and education

Ethnographic Research
The academic end of the ethnographic spectrum involves several related
disciplines, which can be briefly classified as follows.
Ethnology
Ethnography originates in the anthropological study of cultures. In
anthropology the general term given to the study of living and recent
cultures is ‘ethnology’. There are various aspects of ethnology, including
ethnography, ethnomethodology and microethnography. All these terms
are related, although they are not strictly synonymous. ‘Ethnology’ origi-
nally referred to the study of ‘primitive’ (i.e. non-industrialised) societies,
by the detailed observation of the workings of those societies by anthropol-
ogists (‘ethnologists’), usually living near or among them. One popular
textbook,
Contemporary Cultural Anthropology
(Howard, 1989), for example,
includes essays on living among the Nasioi tribe of New Guinea, communi-
cation problems in the southern Philippines, patterns of subsistence in the
Aleutian Islands, and marriage customs of the Mapuche Indians, on the
Chilean island of Huapi. ‘Ethnography’, technically, is what ethnologists
produce; that is, it refers to the descriptions produced of such societies
(Damen, 1987: 57; Howard, 1989: 16–17). However, over time ‘ethnogra-
phy’ has tended to overtake ‘ethnology’ as the general term used for using
fieldwork to accomplish the systematic study of cultural practices.
Ethnography, then, developed within the discipline of anthropology in
the early years of the 20th century, falling out of favour somewhat in mid-
century, outside the bounds of anthropology, as more ‘scientific’ means of
research dominated the human sciences (Saville-Troike, 1989: 7). However,
as social scientists became disenchanted with the inadequacy of experi-
mental methods to capture the complexity of social life, ethnography
regained a wider popularity in the last decades of the century, and the
meaning of the term broadened considerably. Later ethnographers, like
Heath (1983), differed from her earlier counterparts by immersing herself
in the society that she studied. She became what is known as a ‘participant-
observer’ by taking a role within the target community. The community in
question was also different: rather than an ‘exotic’ non-industrial society,
Heath chose to observe two ethnically distinct working-class communities
of mill-workers in the southern United States. Heath lived with the com-
munities as a participant-observer, and observed them over a 10-year
period. Her description of the two communities is therefore the result of
Ethnographic Approaches to Culture and Language
95
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:06
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

years of detailed, systematic observation – including fieldnotes and tape-
recordings. Over a full decade, she attempted to explore the question of
how one’s cultural environment impacts on the learning of the language
structures and functions required for success at school and in the
workplace. The validity of this kind of ethnography as a language research
procedure, and its relevance to language teaching, is discussed by Nunan
(1992: 64–8).
Contemporary ethnography, then, ideally immerses the trained field-
worker in the target culture for a lengthy period of time, with the goal of
relating social context and behaviour, particularly linguistic behaviour. As
Saville-Troike (1989: 7) puts it:
Observed behaviour is now recognized as a manifestation of a deeper
set of codes and rules, and the task of ethnography is seen as the
discovery and explication of the rules for contextually appropriate
behaviour in a community or group; in other words, culture is what the
individual needs to know to be a functional member of the community.
Here again we see the current notion of ‘culture’ as types of knowledge,
often implicit, that in turn govern different types of behaviour which take
place in concrete situations. By looking systematically at behaviour in
context, the researcher can eventually work back to an account of the
deeper ‘rules’ that govern the behaviour. This account is an ethnographic
description of the culture. The construction of ethnographic accounts of
cultures is clearly a job for highly trained, dedicated, professional research-
ers. However, advocates of an intercultural approach to language learning
argue that some training in ethnographic techniques can benefit the
language learner (e.g. Byram
et al.
, 1994; Roberts
et al
., 2001). Later in this
chapter, we shall look at ways in which language learners can be taught to
‘think ethnographically’.