Languages for intercultural communication and education

Rewriting genres
A useful advanced writing task is to recast one genre into another.
Transformation tasks, of the type ‘rewrite active sentences as passive sen-
tences’, are usually associated with ‘product-based’ approaches, and yet
they can represent ‘authentic’ scientific practice in so far as there are often
situations in which writers do have to adapt a given text (written by them-
selves or others) for a different discourse community. An advanced class
could therefore be divided in two and given the task of rewriting extracts
from one genre into another. The student products could then be compared
with the originals and writing options discussed. For example, the
following tasks can be used with the texts discussed in the previous section:
Group A
You are writing an article for a professional biology journal. Your field-
notes contain the following information about the ancient and modern
living environments of brittlestars, a type of starfish (known more
technically as ‘ophiuroids’). You are aware that the style is not ‘aca-
demic’ enough for your audience. How would you rewrite it for the
professional journal?
The top carnivores in Sweetings Pond are octopuses. They eat the small crusta-
ceans and clams that live in the lake but leave brittlestars alone. Octopuses are
relatives of the shelled cephalopods, Nautilus, for example, that were
Culture and Written Genres
91
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:05
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

important predators before the Mesozoic marine revolution. A cephalopod at
the top of the food chain makes the analogy between Sweetings Pond and
ancient communities all the more plausible
.
Group B
You are writing an article for a popular science journal, based on a
report you have read in a professional journal. The journal contains the
following information about the ancient and modern living environ-
ments of ophiuroids, a type of starfish (known more broadly as
‘brittlestars’). You are aware that the style is not ‘popular’ enough for
your audience. How would you rewrite it for the magazine?
It is not unreasonable to imagine that cephalopods were common predators
in some ancient ophiuroid-dominated communities, as they are in
Sweetings Pond. . . . Based on data from Sweetings Pond we suspect that
many cephalopods in Paleozoic and Mesozoic communities did not
consume brittlestars, even when the latter were extremely abundant. To
our knowledge, the only living cephaolopod that preys on ophiuroids is the
deep-dwelling Bathypolypus arcticus (O’Dor and MacAlester, 1983). In the
absence of fish, crustacean and cephalopod durophagy, then, dense popula-
tions of ophiuroids could thrive in ‘Paleozoic’ communities.
Here, generic models (based on Aronson, 1987 and Aronson & Harms,
1987) are used as a stimulus to rewriting activities, in order to raise
students’ awareness of the implications of shifting from one discourse
community to another. Obviously, Groups A and B will not produce
versions of the other group’s ‘model text’ but the choice of writing strate-
gies they use – hedging or stating directly, using more or fewer
nominalisations, focusing on events or methodology – should be directed
towards their chosen readership, and prepare them for tasks where no
‘model text’ is provided. Through tasks such as these the writer can become
culturally aware of the norms of the target discourse community, and
learn – as all writers have to learn – how to position their own texts within
the fuzzy and shifting space of different genres.