Languages for intercultural communication and education

Ethnography and ESL
Given adequate resources, in-depth ethnographic research in second
language teaching has been shown to be both possible and desirable.
Roberts
et al
. (1992: 171–244) report on the ethnographic investigations that
were made possible by UK government funding for the Industrial
Language Training service (ILT) in the 1970s and 1980s. This service was set
up to investigate the language needs of ethnic minority workers, and
provide training that would meet these needs in English workplaces. An
enlightened local education policy allowed the ILT service to conduct
detailed research into the communications used on the shop floors. As
Roberts
et al
. (1992: 171) observe, this research was viewed as necessary,
rather than as a luxury, because they wished (1) to convince employers that
training would meet their actual requirements, (2) to document and
counter explicit racial hostility encountered in the workplace, and (3) to
provide input for training materials. As part of their ethnographic research,
which also included factual data collection and interviews with ethnic-
minority workers, the ILT team undertook participant observation in the
workplace, to ‘record the nature of work, patterns of social and work
contact and examples of interaction (often recorded on audiotape)’ (1992:
172). Even so, Roberts
et al
. – like Holliday (1994) – distinguish between
‘practical’ or ‘applied’ ethnography and ‘full’ or ‘pure’ ethnographic
research. They do so, first, because applied ethnographers do not seek a
comprehensive account of a community, only of part of one; secondly, in
the case of the ILT, because they submitted the data to a more detailed
discourse analysis than most earlier ethnographies; and, finally, because
applied ethnography has a practical outcome rather than an academic one.
The ILT team were committed to effective training as a practical means of
challenging workplace racism and improving equal opportunities (1992:
180–1), while Holliday was committed to finding a way of ensuring that
curricular innovation was acceptable to the host institution and therefore
more likely to be adopted by its teachers and students.
Roberts
et al
.’s (1992) report on the work of the ILT makes illuminating
reading, and the procedures used by the service are spelled out as a
suggested model for other projects to follow. There are clear descriptions of
methods of participant observation; for example, trainers were taken on as
employees in the client firms, and expected to work alongside other
workers whose patterns of socialisation and communication they observed
and wrote up (see pp. 185–93 for examples of reports, recordings and
analysis). In this situation, the use of ethnography has clear practical
benefits: in many cases it convinced employers that not only did their
ethnic minority workers require language training, but their native-
speaker employees did, too – not because their language was ‘deficient’ but
104
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:06
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

because their cultural assumptions about communication patterns were
often discriminatory, however unconsciously. A vivid illustration of this
fact is given in accounts of ‘gatekeeping’ interactions, such as interviews
for jobs or promotions (see further, Chapter 6). The advantage of an
ethnographic approach to such communicative events is that it perceives
meaning as arising from the
interaction
between participants. The ILT team
therefore used the information gathered in their ethnographic surveys to
devise communication training both for ethnic minority workers
and
their
native-speaking employers, workmates and ‘gatekeepers’.